Фиктивная жена Артефактора

– Дорогая, это просто не выносимо! Тебе уже сколько лет?  – это был риторический вопрос и на него не требовался ответ, поэтому пока матушка высказывала всё, что она думает о старых девах, я просто пялилась в новенький ковер, недавно уложенный в гостиной. – Витори, ты меня слушаешь вообще?

К моему огромному сожалению, накануне мы приехали в Норт, и теперь ее слышал весь городок.

– Да, матушка, – покорно проговорила я.

– Нет, Адольфо, ты это слышал?  – мама снова ни к кому не обращалась, но решила сделать отца соучастником. – Она еще смеет что-то говорить!

Я посмотрела на папу. Выглядел он крайне бледно, болезнь оставила множество отпечатков на его внешнем виде. Но он перевел на меня взгляд и ободряюще улыбнулся.

– Сальма, давай дадим девочке самой выбирать себе судьбу. Мы ведь сами когда-то были молоды.

Этот манёвр был ошибочен. Матушка терпеть не могла вспоминать былые годы. А всё потому, что папа был знатным красавцем, а она просто красавицей. Ни денег, ни аристократичной голубой крови. Но она гордилась, что сделала себя сама, вскружив голову молодому графу, за что тот по сей день расплачивался.

– Матушка, – подхватив юбки платья, я присела у ее ног, положив покорно голову на ее колени. – Уверяю тебя, не стоит так переживать, мне всего лишь девятнадцать. И к тому же, у меня уже есть возлюбленный.

Слова вылетели раньше, чем я успела сообразить, что несу. Но в любом случае, это была ложь во спасение – спасение меня и членов семьи от материнских нападок и хоровода потенциальных претендентов на мои руку, сердце и кошелёк. И, если я надеялась, что эти слова успокоят матушку и дадут мне мелкую передышку, то я сильно ошиблась.

– Так что же ты молчала?! – графиня Абертан подскочила с места, что я едва успела увернуться, чтобы не упасть. – Когда же мы познакомимся с этим славным человеком?

– Мама…

– Сальма, – почти взмолился отец, подняв взор к расписному потолку. – Всему свое время.

– Адольфо, как ты не можешь понять материнской радости за найденное счастье дочери?! – тут же взгляд матери переметнулся ко мне, пытающейся придать юбки прежний вид. – Он знатен? Богат? Маг? Сколько у него детей?

От потока неиссякаемых вопросов казалось, что волосы, с огромным трудом уложенные в подобающую прическу, встанут дыбом и тотчас же зашевелятся от ужаса. Эту часть лжи я не продумала. Да и вообще, о чем я в принципе думала, когда решилась ввести родителей в заблуждение. Нужно немедленно сознаться во лжи…

– Мама… – эх, вылетевшее слово не воротишь. – Да. Да. Да и нет.

Я постаралась ответить на все ее вопросы, не вызвав дополнительных.

– Ты просто обязана пригласить его на ужин… Завтра! – отрезала мама.

– Завтра?

– Завтра?! – пока графиня радостно почти кружилась по гостиной, мы с папой шокировано таращились на нее, переглядываясь.

К такому повороту события я была не готова.

– Да-да, садись давай и пиши ему письмо.

– Сейчас? – маленькая ложь превратилась в чудовищную ошибку.

– Ну конечно же!

Нерешительно я приблизилась к небольшому столику в углу просторной гостиной и села. Рука мелко подрагивала, пока я тянулась к письменным принадлежностям. Когда матушка подсунула мне бумагу и перо с чернильницей, так и вовсе все мысли вылетели из головы. Что писать? Кому писать?

Я перевела растерянный взгляд на отца. Выглядел он еще более потерянным. Если я сознаюсь в своей лжи, то не исключено, что силы, приложенные к его лечению и восстановлению, пойдут насмарку. Пути назад просто не было.