Высоко в горах, там, где человеку трудно дышать, а зверю находиться, там, где заснеженные скалы сурово и гордо возносятся над землей, а деревья спят вечным сном в ледяном плену, там, где нет ни листьев, ни цветов, и лишь иголки вековых елей украшают белые утесы, – именно там находится королевство, не нанесенное ни на одну карту мира. Королевство, в котором ни разу не побывал ни один гость.
Там живут люди-птицы.
Ночью они выглядят как люди, а днем превращаются в птиц.
Давным-давно их народ постигло жестокое проклятье, насланное могущественной колдуньей, когда король этой страны отказался жениться на ней. Он зло посмеялся над ее чувствами, и она разгневалась.
Колдунья прокляла его и его народ, сказав, что в наказание за гордыню их короля, отныне и впредь все они будут жить как птицы – в высоте, тишине и одиночестве.
Король не раскаялся – он и впрямь был гордецом, и даже зная, что страдает его народ, и будут страдать его потомки, он не попросил прощения у колдуньи.
Спустя много лет, перед его смертью, колдунья пришла к нему и сказала: «Глупец! Ты обрек на мучения свой народ и своих потомков на многие сотни лет. Знай же, что пока не доведется принцессе из твоего рода испытать такое же унижение, как и мне, не будет твоему народу свободы от птичьего облика. И если она окажется великодушнее меня, и простит своего обидчика, прощу и я тебя. А если горячая обида захлестнет ее, и поддастся она искушению отомстить, то навсегда превратятся твои люди в птиц, и одиночество станет их вечным уделом. Испытание сердца покажет, насколько великодушна королевская честь!»
Так сказала она, и ушла не прощаясь.
Понял тогда король, как жестоко обидел ее, как несправедлив был. Но было поздно. Он умер.
И вот, шли столетия, и так и было. Люди-птицы почти забыли свое прошлое, что когда-то они жили в долине, а не в горах, а их предки торговали по всему свету и были дружны со многими королевствами.
Веками на них охотились люди, принимая их за птиц. И люди-птицы перестали спускаться в долину. Они сделали свое королевство неприступным, оградив его скалами. И теперь только в облике птицы можно было попасть в их королевство.
Минуло тысячу лет.
Много поколений сменилось за это время в королевстве людей-птиц, много правителей наследовало трон друг у друга.
У нынешних короля и королевы долго не было детей. И наконец, родилась долгожданная дочь.
Ей дали имя Вениана.
Она была их единственным ребенком, и они очень любили ее, и всячески баловали. Вениана росла как прекрасный цветок в роскошном саду. Но это не сделало ее капризной или жестокой. Она была милой, ласковой девочкой, послушной и любящей дочерью.
Когда девочке исполнилось десять лет, в честь ее дня рождения в королевстве устроили пышный бал. Во дворец на бал были приглашены все министры и придворные дамы, герцог и герцогиня, граф и графиня, барон и баронесса, и все-все-все жители королевства, которые пожелают прийти.
Бал был ночью, когда все становились людьми. Но являться на бал было принято на закате, в облике птиц.
И вот, настала бальная ночь.
Дворец расцвел сотнями свечей и ламп, золотые кисточки украшали бархатные портьеры, шелковые ленты обвивали колонны, отполированный до зеркального блеска пол манил своими просторами танцоров, а столы, стоявшие вдоль стен, ломились от разнообразных яств и лучших вин королевства.
