Мамлюк

Глава 1: Грант мечты (с подвохом)

"Осторожно! Не кантовать! Верх! Хрупкое!" – надписи на боку исполинского металлического ящика, который теперь бесцеремонно занимал две трети его лаборатории, казались верхом цинизма. "Хрупкое"? Эта штуковина была размером с небольшой межпланетный болид и выглядела так, будто могла выдержать прямое попадание метеорита средней паршивости. Два робота-грузчика, похожие на полированные мусорные баки на антигравитационных подушках, отцепили последние фиксаторы с таким видом, словно только что доставили посылку лично Ктулху, и укатили с поспешностью, не свойственной бездушным механизмам.

Доктор Данни Розен, сорок шесть лет, эксперт по созданию атмосфер там, где их отродясь не бывало, и главный мечтатель Техниона о марсианских яблонях, остался стоять посреди своей сверкающей лаборатории, чувствуя себя мелким арендатором, к которому внезапно подселили слона. Лаборатория, его гордость, с панорамными стенами из умного стекла, выходящими на футуристический пейзаж Хайфского порта – где титанические краны, похожие на стальных жирафов из ночного кошмара промышленного дизайнера, методично переставляли контейнеры под мутным, белесым небом хамсина – теперь казалась нелепо тесной. Голографические проекторы стыдливо погасли, ряды высокоточных анализаторов выглядели испуганными кроликами рядом с монолитным пришельцем.

– Итак… – Данни нарушил тишину, которая казалась такой же плотной и тяжелой, как сам ящик. – Больше, чем холодильник, это точно. Есть идеи, Майя, свет ты наш планетарной геологии?

Майя Голдберг, его ассистентка – вечный двигатель, генератор безумных гипотез и единственное существо в лаборатории, способное заставить кофеварку работать без угроз и подкупа, – нервно крутила в пальцах стилус.

– Ну-у-у, может, это тот самый суперкомпьютер для моделирования марсианских ветров, который ты выпрашивал у ректората последние пять лет? Хотя, вроде, обещали модель поизящнее. И без… – она неопределенно махнула рукой в сторону ящика, – вот этого вот… ощущения надвигающегося апокалипсиса?

Она подошла ближе к контейнеру. Матово-черный сплав, из которого он был сделан, казался одновременно древним и невозможным. Он поглощал свет, а странные символы, выгравированные на его поверхности, вызывали легкую тошноту, если смотреть на них слишком долго. Они напоминали гибрид клинописи и электрической схемы взбесившегося робота-убийцы.

– И он… вибрирует? – Майя осторожно коснулась поверхности. – Совсем чуть-чуть. Бр-р-р. Док, мне это не нравится.

– Мне тоже, – буркнул Данни. – Особенно учитывая, кто это прислал. Что там в накладной?

Майя активировала свой планшет.

– Получатель: Доктор Даниэль "Данни" Розен, Лаборатория Экзо-атмосферных Исследований, Технион. Отправитель: Благотворительный Фонд имени Зеева Жаботински Третьего. Содержание: "Проект: МЕЧТА". Статус: Грант утвержден, оборудование доставлено. Примечание… – Майя запнулась, перечитывая. – Прилагается личное сообщение от отправителя. Читаю: "Дорогой Доктор! Поздравляю с получением гранта на Проект Мечты (о деталях которого Вы пока не подозреваете, хе-хе)! Используйте с умом и во славу прогресса (или чего похуже, мне уже все равно). Инструкция по эксплуатации прилагается… внутри ящика. Очень подробная. Надеюсь, Вы не прогуливали уроки древнешумерского в хэдере? P.S. Осторожно, может лягаться, кусаться и требовать смазки в самый неподходящий момент. Искренне Ваш (был), З.Ж. III".