Совещание в очередной раз затянулось. Начальник отдела – Гедеон Фаридович, долго и занудно рассказывает про стоящие перед отделом задачи, ругает сотрудников. До меня тоже доходит очередь.
– Смирнов, – противным скрипучим голосом произносит он, обращаясь ко мне. – Ты должен был сдать отчет еще на прошлой неделе. Почему я его до сих пор не получил?
Отчет? Какой отчет? Это вообще не моя работа – писать отчеты. И не мог он ничего такого мне поручить. Однако вместо того, чтобы просто удивиться, я чувствую, как холодеют руки, на меня начинает наползать непонятный липкий страх. Что со мной? И что, вообще, происходит?
– Смирнов, – начальник уже не просто обращается ко мне, он кричит. Лицо у него краснеет, губы трясутся от ненависти ко мне. – Ты уволен, лишен зарплаты и еще… – голос его падает до шепота, - я выпью твою жизнь…
Мой страх превращается в животный ужас. Все остальные участники совещания исчезают, а мы с начальником оказываемся в темном лесу. Вокруг деревья со странными изломанными ветвями. Я точно понимаю, что это не наш мир. В лунном свете лицо начальника начинает меняться – оно вытягивается вперед, изо рта выступают мелкие острые зубы.
Мне хочется бежать, однако я парализован, тело не слушается. А то существо, в которое превратился мой начальник делает шаг вперед, протягивает ко мне руку. Я вижу, как его пальцы также начинают вытягиваться, менять цвет с телесного на серый, из них вылезают кривые когти. Он касается меня этими когтями и… я просыпаюсь.
Фух! Ну и сон! Некоторое время еще лежу в постели, приходя в себя, потом встаю. На работу мне идти не нужно – сегодня первый день моего отпуска. И сегодня же мне привезут и установят вирткапсулу, так что мой сон – видимо, таким причудливым образом в моем сознании преломилось ожидание этого события. Хотя, странно – это событие для меня радостное, я ожидал и стремился к нему очень давно, почему же во сне все трансформировалось таким странным образом?
С тех пор, как три года назад Корпорация запустила свой проект «Миры» – мечта об установке домашней вирткапсулы поселилась в умах десятков и сотен миллионов людей во всем мире.
Конечно, были те, для кого семьдесят тысяч евро (столько стоила самая дешевая модель вирткапсулы) не были запредельной суммой, и они сразу же подключились к виртуальному миру. А иначе как бы проект Корпорации заработал? Таких людей были сотни тысяч, и это дало начало Игре. Те же, кто не мог купить капсулу сразу, брали кредиты, упрашивали друзей, купивших это чудо современной техники, пустить их в нее полюбоваться красотами Миров и, хотя бы немного, поиграть за какого-нибудь персонажа.
Появились и клубы, в которых можно было арендовать капсулу на время. Разумеется, как только такой клуб появился в моем городе и, по удачному стечению обстоятельств – недалеко от моего дома, я сразу же стал его клиентом. Зарабатывал в те времена – три года назад, я вполне неплохо. По крайней мере, мне так казалось, пока я не ознакомился с расценками клуба. Все, что я смог – это оплатить абонемент на капсулу раз в неделю на четыре часа, причем не в самое удобное время – ночь воскресенья. Надо ли говорить, что по понедельникам на работу я приходил абсолютно не выспавшийся, но зато всегда в прекрасном настроении, что в какой-то мере компенсировало мою сниженную работоспособность.
