Русалка-астронавт
На далекой планете живет русалка по имени Эссарала, которая всю свою жизнь мечтает о полетах к звездам. Неожиданно на планету садится межгалактический корабль, и капитан согласен взять ее на борт, но на обитающих в водной среде рас корабль не рассчитан. Проблему можно решить, обратившись за помощью к ведьме, чтобы та, вместо хвоста, дала девушке ноги.
Договор с ведьмой имеет свою цену, которую Эссарала должна будет заплатить, когда вернется домой. Какова цена она еще не знает и боится, что это будет что-то страшное, но всепоглощающее желание увидеть другие миры пересиливает страх.
***
В одном огромном и удивительном мире, в огромной и удивительной галактике жила-была русалка. Многочисленное общество русалов, обитавшее в бездонных фантастических океанах своего мира, разделяло господство над водными царствами с мудрецами-китами и советами анемонов. Русалка носила имя Эссарала, что на языке прилива и пены означает «ищущая звезды».
Матери, сестры и кузины Эссаралы понимали всю красоту и значение ее имени, но все же находили его вычурным, странным. Однажды ночью Эссарала сидела на выступающем из моря камне, и волны ласково плескались о ее пятнистый хвост. Она с неясной тоской смотрела на созвездия в полуночных небесах. Она знала, что мерцающие драгоценности в этих созвездиях – это солнца, подобные тому, вокруг которого вращается ее собственная планета. Этот факт завораживал ее, но ни одна из ее родственниц не находила в нём особого интереса.
«Мы народ пылкий, но практичный», – сказала одна из ее младших сестер, чье имя, Киоваса, означало союз моря и луны – довольно распространенное русалочье имя, воскрешаемое благоразумными старейшинами каждые несколько поколений. Она с ленивой грацией плавала вокруг камня Эссаралы, поблескивая маслянисто-влажным хвостом. – Мы бесстрашно бороздим глубины родного мира. Однако, сдается мне, Эссарала, что тебя влекут совсем иные берега. Признаюсь, это пугает меня, сестра».
«Хочу побывать на звездах! – пылко произнесла Эссарала. – Есть и другие миры. Зачем ограничивать себя лишь одним, ведь я могла бы своими глазами увидеть множество иных?»
«Ах, зачем нам иные миры, если наши морские глубины изобилуют такими сокровищами», – сказала Киоваса, игриво плеснув на сестру водой.
Она спела прощальную песню и глубоко нырнув, быстро поплыла прочь, оставив Эссаралу в задумчивом одиночестве.
Эссарала вынуждена была признать правдивость ее слов. Моряки, отважно бороздящие бушующие просторы, приносили с собой щедрые подношения в надежде обрести удачу в опасном плавании, либо же, если удача все же отворачивалась от них, их корабли шли ко дну вместе с ценными грузами. С самого рождения Эссаралы семья ее не скупилась на подарки для любимой дочери. Когда же Эссарала подросла, она тоже стала участвовать в экспедициях по сбору морской дани. Ее собственная морская пещера была заполнена причудливыми коронами, украшенными рубиновыми и сапфировыми россыпями, золочёнными доспехами и драгоценными конскими сбруями, изысканной резьбой, изображающей жертвоприношения жутким богам, и многими другими сокровищами.
