1. Глава 1. Свободные звезды
Горячая капелька пота щекотно стекла по лицу, заставляя отвлечься от счета. Духота буквально сводила с ума, а тусклое освещение мешало рассмотреть даже свое отражение в запыленном зеркале напротив, словно по насмешке судьбы отражая сосредоточенное лицо моего экзекутора.
Спину вновь остро ошпарило болью. Я едва сдержал так и рвущийся на волю полузадушенный крик, вместо этого выдохнув ровное:
— Пятьдесят девять…
Новая капля пота образовалась у виска и тягуче медленно поползла вниз. В этой крохотной каморке было душно настолько, что голова начинала кружиться даже не от боли, а от невозможности дышать полной грудью. Только мешало это почему-то только тем, кого наказывали, а вот управляющий этого словно не замечал. Впрочем, наверняка он использовал какую-то особую магию, которую нам, рабам, видеть было не положено.
Мутное стекло отобразило новый замах, к счастью, последний, и я практически сразу выдохнул последний счет.
— За что тебя наказали?
Ах да, за головокружением и дурнотой, подкатывающей к горлу от боли, я практически забыл о последней стадии моего наказания… Медленно, чтобы излишне не потревожить искалеченную плетью спину, стек на колени и согнулся едва ли не пополам, непонятно как умещаясь на крохотном пятачке свободного места.
— За то, что роняю престиж нашего заведения своим неподобающим поведением с клиентами…
Черта с два я здесь виноват, но сделать ничего нельзя. Я раб и обязан подчиняться любому свободному, приходящему в элитную ресторацию столицы. Точнее, как подчиняться — смачный хлопок по заднице я точно не имею права никак комментировать и уж тем более раскрывать рот, чтобы указать на недопустимость такого действия по отношению к собственности ресторана. Ну то есть мне. Вместо этого должен вежливо и почтительно улыбаться каждому посетителю, кланяться при встрече и идеально быстро выполнять свою работу официанта, успевая лавировать между почти всегда заполненными столиками с подносами еды.
Возможно, многие рабы сказали бы, что я счастливчик с такой работой, но я… Я ненавидел свое предназначение, каждый день отсчитывая минуты до конца рабочего дня. Благо функцию уборщиков уже выполняли другие, и можно было хоть немного отдохнуть, вытягивая гудевшие за день беготни ноги, лежа на своей кровати.
— Иди к себе, Ниэль, и впредь думай головой, как избежать таких ситуаций. Если еще раз попадешься — продам в Храм к Темному Богу!
Я вздрогнул, ощущая, как сила посильнее какого-то там хлыста стегнула мои плечи. Управляющий всегда исполнял свои обещания, а значит… значит… Страх накатил с головой, окончательно спутывая дыхание и заставляя склониться еще ниже.
— Спасибо за науку, господин. Я могу идти?
— Иди!
Как я поднимался по лестнице на чердак, где приютились крохотные каморки таких же рабов ресторации, как и я, не помню. Как ошалело пытался надышаться ночным воздухом — тоже. И как устало падал на кровать, так и не прикрыв окно, по счастливой случайности и воле Светлой Богини доставшееся мне вместе с комнатой.
Где-то вдалеке была слышна людская суета, над крышами домов светили звезды, дворец, видимый мной отсюда лишь самым краешком, переливался разноцветными бликами фейерверков…
Праздник… Завтра еще один день почитания Светлой Богини, и народу в ресторации снова будет, что негде яблоку упасть. Вздохнул, ощущая, как плечи все еще немного саднит от попавшего в свежие раны соленого пота. У меня есть ночь, чтобы прийти в себя и восстановиться. Утром вновь придется работать, забыв про боль и болезненную пустоту в желудке.
