*Частично основано на реальных событиях
Про Шапкин куст я узнал впервые году в 2003-м. Было мне тогда лет одиннадцать и это было первое лето, когда родители отправили меня на целый месяц в деревню погостить у бабушки. Жила она, да и сейчас живет, в небольшом селе под Тамбовом.
Село это располагалось так, что с одной его стороны был старый сосновый лес, через который шла дорога на райцентр, а с другой стороны начинались бескрайние совхозные поля.
Деревянный дом моей бабушки стоял как раз на окраине села, там где начинались поля, и на горизонте можно было разглядеть верхушку Шапкиного куста.
– Никогда туда больше не ходи! – строго сказала мне бабушка тем летним вечером 2003-го. – Слышишь меня? Обещай! Нечего там делать!
Когда-то в лесу был озеро, окруженное вокруг густым кустарником волчьего лыка, можжевельника, огороженное кривыми, ветвистыми молодыми дубками. В 30-е годы быстро растущий колхоз начал вырубать лес, расширяя пахоту, и довольно быстро добрался до этого озера. Дубки были спилены и выкорчеваны, кусты порублены, а озеро засыпано. Настала зима, потом весна и когда сошел снег сельчане к удивлению заметили, что озеро снова на месте, как будто никуда и не девалось.
Тогда председатель колхоза вызвал специалистов из самого Тамбова, которые осушили озеро по всем правилам. Но прошла еще одна зима и озеро снова было на месте! Не знаю точно сколько так продолжалось, но наступила война и до этого озера никому не было дела. Женщины и дети, работавшие в поле, просто опахивали его вокруг, не мешая расти новым побегам кустарников и молодым деревцам. Да и после войны мало кто внимания обращал на этот клочок земли, наверно решили, что не стоит он таких усилий.
Так и появился точно посередине поля этот зеленый остров, в самом центре которого было то самое озеро, вокруг которого еще плотнее стояли дубы и разросся еще более густой кустарник. Издалека этот островок напоминал шапку, так и получил он название Шапкин куст. Со временем невесть откуда в озере появилась рыба, и в голодное послевоенное время на его берегу частенько можно было встретить мужиков с удочкой. Кто-то из сельской ребятни даже пробовал купаться в озере, но вода там всегда странно пахла, да и рядом с селом протекала настоящая большая река, так что озеро в купальный сезон большим спросом не пользовалось.
Первый тревожный звоночек раздался где-то в 70-е годы. Ранним летним утром на рыбалку пошел местный конюх и не вернулся. Его искали всем селом, с милицией ходили по лесам и полям, но он как будто испарился. Ни тела, никаких следов так и не нашли. Лишь спустя пару лет кто-то из местных нашел в густых зарослях Шапкиного куста сапог, который сразу опознала жена конюха. Но как он мог там потерял обувь, и куда потом делся так никто и не понял.
Потом дядя Митя, сосед моей бабушки, тоже большой любитель посидеть с удочкой и бутылкой первача у воды, начал по селу пускать слухи, что мол в озере живет здоровый как бык сом и он сам его видел. Никто в эти байки конечно не верил, ведь откуда взяться там такой рыбине. Но потом еще кто-то из местных мужиков начал доказывать, что видел над водой длинную, широкую спину и плавник, как у сома.
