Некромантка из болота

ГЛАВА 1

Как-то вечером, когда Вирджиния уже закончила прием и опись вновь доставленных мертвяков, в ее лабораторию вошел мастер некромант Симони. Он задумчиво постоял у полусгнившего висельника со сломанной шеей, поправил заклятие на озеленение сухожилий, прислонился к чану со святой жижей и стал смотреть на Вирджинию внимательно и ласково, как могут смотреть только умудренные опытом некроманты в пятом поколении.
- Прости меня, Джинни, за нескромный вопрос... Сколько тебе лет?
- Ох, мастер Симони, - вздохнула Вирджиния, засевая легкие утопленника семенами болотника и не глядя на начальника. - Все мои, все мои... Двадцать пять.
Тут она замерла на секунду, словно удивляясь, что ей уже столько стукнуло, встряхнула темной копной волос и перевела взгляд на мастера, добавив жалобно:
- Будет. Будет двадцать пять.
- Зеленая девственница?
Она неловко кивнула.
- Замуж тебе пора, Джинни. Мужа надо. И детей. А не сидеть тут со мной, стариком, да этими откопанцами, - и он кивнул на плохо очищенное от земли тело, которое терпеливо дожидалось своей очереди на озеленение.
- Так не берут, - смущенно улыбнулась некромантка. - Чем-то я женихам не нравлюсь, может, пугает их что, а может, во мне дело.
- Дураки они, - мастер Симони помолчал. - Давай я тебя сосватаю?
- За кого это? - вскинулась Вирджиния.
- Многообещающий молодой человек из знатного рода. Недурен собой, а кроме того, способнейший заклинатель зверей.
Некромантка смотрела на мастера, пытаясь разглядеть что-то на его лице, но оно было непроницаемым, лишь глаза светились двумя лукавыми болотными огоньками.
- Не надо!..
- Но почему?
- Потому что таких... красивых, свободных и благородных, не бывает.
- Есть такой, Уршуллой клянусь, - мастер отлепился от чана со святой жижей и подошел ближе. - Живет в столице, а его матушка, моя давняя знакомая, недавно мне писала. У его семьи большое поместье, а сам он обласкан королевой, имеет должность при дворе. Он давно мечтает познакомиться с красивой и доброй девушкой...
- Погодите-ка! - воскликнула Вирджиния, отбирая у мастера лучевую кость, которой он стал размахивать, живописуя достоинства будущего жениха. - Столица славится своими красавицами, что ему мешает найти невесту там, у себя?
- Наверное, то же, что и тебе здесь, в нашей болотной глуши. Это ведь только кажется, что много... А так... что у него? Работа при императорском зверинце, он почитай из него и не уходит, вон как ты... ночи напролет своих мертвяков штопаешь да озеленяешь, только он с животинками возится. А как матушка его домой вытащит да прием какой устроит, чтоб познакомился с кем, так он сбегает к себе в лабораторию. Одичал совсем...
Вирджиния почувствовала укол совести, слова мастера относились и к ней тоже. Старый некромант тут же оживился, уловив некоторое сомнение на ее лице.
- Значит, договорились, Джинни? Я ему письмо отошлю, внешность твою распишу, хотя и знаю, что мне не под силу передать такую красоту.
- Не надо!.. Не вздумайте!..
Она уронила размозженную голову мертвяка, и та покатилась, разбрызгивая быстро застывающие зеленые брызги экспериментальной глины.
- Послушай меня, - мастер Симони проворно подхватил голову и водрузил ее на подставку. - Я напишу ему, а он напишет тебе. Не понравится - не отвечай. Можешь даже порвать или сжечь, не вскрывая. Кстати, знаешь, как нас здесь называют? Болотники. Не хочу, чтоб и ты, Джинни, здесь загрузла...