Центр управления был переполнен. Десятки сотрудников напряжённо уставились на экраны, где транслировались данные телеметрии «Следопыта». Его капсула только что вошла в атмосферу планеты Элф. Началось то, что пресса успела красочно окрестить «10 минутами ужаса».
Руководитель миссии Фарсида внимательно следил за показаниями приборов капсулы. Чем меньше времени оставалось до исторического момента, тем сильнее нарастало напряжение. Было сложно поверить, что совсем скоро они увидят результат своей долгой и кропотливой работы.
Внезапно, Фарсида ощутил жар. Он проверил показатели внутренней температуры. Так и есть. Кулеры не справлялись с возросшей нагрузкой. Ему определённо не помешала бы порция охладителя. Однако, сейчас было не самое подходящее время, чтобы отвлекаться. Учёный снова перевел взгляд на экраны. Повинуясь программе, «Следопыт» сбросил теплозащитный экран и успешно выпустил парашют. Правда, спускаемый аппарат несколько отклонился от запланированной точки посадки, но это не было критичным. Главное, что «Следопыт» сядет на сушу, а не в один из многочисленных водных резервуаров, покрывающих поверхность Элфа.
При мысли о воде Фарсида испытал рефлекторное отвращение. Этот ужасный яд крайне опасен и даже смертелен для схем любого разумного существа. К счастью, на их родной планете вода существовала лишь в твёрдой агрегатной форме на полюсах. Эльф же более чем на половину был скрыт толщей жидкой воды! Но, как и многие другие учёные, Фарсида очень надеялся, что в далеком прошлом всё было совсем иначе и планета представляла собой комфортную пустыню. А если так, то могла ли там зародиться жизнь? Задача «Следопыта» как раз и состояла в том, чтобы найти ответ на этот вопрос.
Фантасты прошлого рисовали весьма причудливые, но вместе с тем, определенно притягательные картины Элфа – благодатная засуха с зарослями солнечных батарей, cреди которых сновали диковинные создания. Кто-то даже осторожно предполагал наличие разумных автономов. Но когда космические аппараты прислали первые детальные фотографии планеты, это вызвало огромное разочарование в научной среде. Элф оказался девственно чист. Ни самых примитивных механизмов, ни характерных электромагнитных сигналов, указывающих на их существование. Ничего.
Впрочем, учёные не собирались так просто сдаваться. Возможно, сейчас Элф действительно необитаем, говорили они. Но кто даст гарантию, что так было всегда? Геологические изыскания убедительно доказали, что в прошлом наш родной мир очень напоминал Элф. Лишь спустя миллиарды лет, после того как вся вода улетучилась, на планете появились первые автономы. Со временем подобные аргументы помогли убедить правительство профинансировать новую миссию, которая должна была совершить посадку на поверхность Элфа.
«Следопыт» успешно выдержал испытание атмосферой и сел. Покинув капсулу, межпланетный исследователь совершил несколько пробных шагов по поверхности Элфа и остановился в ожидании дальнейших команд. Внешне он был совершенно не похож на своих создателей. Механизм в основном передвигался при помощи двух опорных конечностей. Ещё две использовались для выполнения различных операций. Как ни странно, такой способ оказался наиболее эффективным в условиях высокой гравитации планеты. А для защиты от агрессивной внешней среды исследователь был оснащён специальным органическим покрытием.
