Колокол

Однажды, в средневековье, когда трава была зеленее, а тёмные леса наполнены живностью и лечебными травами, происходили жесточайшие события. В этом суровом мире родился будущий рыцарь, решивший исход всего мира. Дрейк – так зовут нашего главного героя. Я не буду начинать с самого начала, а лучше начну с самого интересного.

Время было позднее, небо затянуто свинцовыми тучами, обещая дождь. А наш бесстрашный рыцарь стоит на краю Бледного Леса, где древние дубы, обвитые серебристым мхом, шепчутся с ветром. Ходит легенда – это место проклятое: «Во времена Войны Кровавых Теней здесь пали целые отряды эльфийских заклинателей, и их призраки до сих пор бродят меж деревьев.» Местные обходят эти земли стороной, но рыцари Ордена Рассветной Стали иногда патрулируют тут. Воздух густ от запаха прелых листьев и далекого дыма, а значит где-то расположились люди и горит костер. Тропа под ногами едва видна: все заросло папоротниками и колючим шиповником. Впереди, сквозь пелену тумана, мерцает огонек: то ли сторожка, а может быть и ловушка.

«Это мое первое задание, справлюсь ли я с ним..?» – раздумывает Дрейк. Неожиданно из тумана выходит фигура в черном рваном плаще. На всем лице были ссадины и шрамы, что могло было означать об его опасности. Он опирался на посох с вырезанным вверху черепом. Старик подошел к рыцарю и заговорил:

– "Рыцарь… ты пришел слишком поздно," – хрипит он, протягивая дрожащую руку.

– "Они уже здесь. Слушают. Следят…" – продолжает он.

За спиной старика в кустах вдруг что-то зашевелилось. Он переглянулся по сторонам, но рыцарь вглядываясь в старика: в его потрескавшиеся губы старика, в его мутные глаза, в дрожь рук и пальцев, сжимающих посох. Его дыхание было прерывисто, но в нем нет запаха алкоголя – только кровь, да и возрастная боль.

Дрейк спрашивает его:

– «Как вас назвать, старче?»

– "Я… Эрнст ван Дорн," – выдыхает он, и имя звучит как-то слишком благородно для оборванца. – "Был алхимиком на службе у маркграфа… пока не нашел то, что искал. Они вырезали мою семью. Оставили меня умирать. Но я… я убежал."

За его спиной шевеление в кустах стало еще громче. Старик кинул взгляд в кусты и сказал:

– "Они называют себя… 'Пальцы Умершего Короля'," – шепчет он, озираясь, будто боится, что его услышат даже деревья. – "Культ, поклоняющийся древнему лорду, чье имя стерто из летописей. Они носят перчатки из человеческой кожи… и звон того проклятого колокола сводит их в экстаз."

В момент резко стихает ветер, и на мгновение в лесу воцаряется мертвая тишина. Даже дождь будто замирает в воздухе. Где-то в глубине леса прозвучал глухой, металлический звон.

Старик Эрнст в ужасе падает на колени, закрывая уши ладонями, произнес сквозь страх:

– "Он здесь… Они уже начали ритуал…"

Подправляя очи, Дрейк достает меч из ножен с привычным шелестящим звоном, и он резко разворачиваетесь к кустам, прикрывая свою грудь щитом. Ветви раздвигаются, вылезает из кустов не культист, а тень, но не простая. Она похожа на человека, только слишком высокая, слишком худая, а ее пальцы… их слишком много, и они слишком длинные, будто костяные пауки. Существо не нападает – оно наблюдает. Его глаза выглядят, как две черные дыры, в которых пульсирует тусклый фиолетовый свет.

– "Рыцарььь…" – шипит оно, и голос звучит так, будто доносится из-под земли. – "Ты не должен идти туда. Оно проснется. И тогда мы все… запоем."