Гастон Сен-Клер и Заколдованный лабиринт

В давние времена, когда дамы ходили в пышных платьях, а мужчины не покидали дом без шпаги, в маленьком городке на берегу Сены жил владелец лавки сладостей Морис Сен-Клер со своими сыновьями Этьеном и Гастоном.

Этьену был стройным юношей с большими карими глазами и непослушными каштановыми волосами. Всю неделю он работал в лавке отца, выполнял разные поручения и относил покупки постоянным посетителям прямо домой. Кроме того, Этьен прекрасно пел, танцевал и писал стихи.

Гастон был ещё совсем ребёнком – неугомонным, любознательным и добродушным. Его глаза постоянно светились радостью. По утрам он уходил в школу, а вечерами помогал отцу и брату в лавке.

Жизнь семьи Сен-Клер, как и жизнь всего городка, была спокойной и размеренной. Люди здесь знали друг друга, помогали соседям и редко ссорились. Казалось, ничто не могло нарушить заведённый порядок.

Но однажды улицы города заполонили десятки повозок, груженных сундуками, корзинами и мебелью. Это прибыли новые жильцы старого особняка, пустующего последние полвека.

Горожане с интересом наблюдали, как повозки одна за другой подъезжали к заброшенному дому, но так и не увидели самих новосёлов. Это всех насторожило, ведь о старом доме ходили жуткие слухи. Особенно зловещим считался сад, окружавший дом: заброшенный, с трухлявыми деревьями и засохшими кустами. Даже бурьян там был сухим круглый год. Старожилы рассказывали, что когда-то этот сад был самым прекрасным в округе, но в это уже никто не верил.

Когда последняя повозка скрылась за воротами, любопытные жители стали ходить вокруг высокого кованого забора, надеясь разглядеть хоть кого-нибудь в окнах. Но никто не решался подойти близко.

Для Мориса, который отличался превосходным воспитанием и всегда с уважением относился к людям, такое поведение жителей города было настоящим разочарованием. Поэтому однажды он собрал в своей лавке пекаря, молочника, мясника и зеленщика:

– Друзья, неужели мы позволим каким-то слухам выставить нас невежливыми и грубыми людьми? – начал Морис. – Мы всегда славились гостеприимством, и мы должны это подтвердить!

– Соглашусь с Морисом, – сказал молочник, – мы ведём себя как дикари. Страшно подумать, какое ужасное впечатление мы произвели на новоселов.

– Верно! – поддержал товарищей пекарь. – Надо показать, что мы рады их приезду.

– Я с вами, – сказал зеленщик.

– Если все согласны, то и я согласен, – добавил мясник.

Собравшиеся решили преподнести новым жителям города подарок – большую корзину с лучшими овощами и фруктами, сыром, печеньем, колбасами и, конечно, шоколадом. В тот же вечер они погрузили корзину на повозку, и все вместе отправились к поместью.

Чем ближе друзья подъезжали к старому особняку, тем сильнее их уверенность таяла. Когда повозка остановилась у ворот, Морис замер, не решаясь постучать.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появилась миловидная и изящная дама в фиолетовом платье. Её почти белые волосы были уложены в замысловатую причёску, а руки украшали массивные перстни с камнями в тон платья.

Лавочники растерялись, но Морис быстро опомнился и на немой вопрос женщины представил всех друзей. Оказалось, что перед ними предстала сама хозяйка дома – Франсуаза Клермонт.

Дама оказалась приветливой и явно обрадовалась гостеприимству местных жителей. Но это почему-то только усилило тревогу пришедших. А когда она пригласила гостей в дом, лавочники невольно содрогнулись от мрачного интерьера.