Глава первая
Екатерина сидела у окна в комнате, снятой в придорожном трактире "Красный петух" и ожидала, когда починят колесо кареты, слетевшее с оси буквально в десятке метров от поворота, ведшего к трактиру. С одной стороны – удача, что это случилось не на пустой дороге в глухой степи, а с другой стороны тяжёлая поездка в тряской карете грозила затянуться на неопределённый срок. И комната оставляла желать лучшего. Но ничего не поделаешь, придётся терпеть.
Опустив взгляд вниз, во двор, она вдруг увидела знакомую фигуру, не дававшую ей покоя по ночам. Алексей Чигорин стоял во дворе и разговаривал с трактирщиком. Внезапно он поднял голову и увидел в окне Екатерину Березину, женщину, о которой он спрашивал у трактирщика. Получив указания, как пройти в её комнату, Алексей поспешил подняться.
Коротко постучав и услышав разрешение войти, князь отворил дверь. Краска, выступившая на лице Екатерины при виде его, уже сошла, и её лицо приняло обычное светское выражение. Даже слегка насмешливое.
– Князь Чигорин! Какими судьбами? – она протянула руку для поцелуя.
– Я искал Вас, Екатерина.
– Даже так! Как мило!
– У меня для Вас плохие новости. Поверенный, занимающийся делами нашей семьи, случайно узнал, что Ваш поверенный, кажется, оставил Вас в нищете. Говорят, на последних скачках он проиграл крупную сумму, впрочем, как и на всех предыдущих. А деньги он ставил, разумеется, не свои.
– О, Боже! Я разорена?
– Увы, да.
Екатерина снова опустилась на шаткий стул у окна. Нет. Только не это. Не для того она терпела старого графа, оставившего ей в конце концов все свои деньги, чтобы глупый поверенный их промотал… и что же ей теперь делать? На что она будет жить?
На ближайшее время, допустим, деньги будут. Она продаст некоторые свои украшения, включая те изумруды, что она взяла с собой в поместье тётушки, а также продаст или перешьет свои платья. А что дальше?
– Чёртовы скачки, – в сердцах воскликнула она. – Это, видно, мне наказание, за то, что вмешалась в одно щекотливое дело. Не надо было ссорить Николя и Анастасию…. Сначала её беда была из-за скачек, а теперь эта напасть досталась и мне.
– Успокойтесь, графиня. Говорят, они помирились и уже вернулись в Петербург – Алексей подошёл к окну и взглянул на двор и конюшни, проверяя, как устроили его лошадь.
– О, это хорошо, я, правда, очень рада за них.
Но я-то опять в одиночестве, подумала она про себя, вспомнив, как безжалостно бросила последнего любовника. Какой смысл содержать его, если в сердце теперь только молодой князь Чигорин? Но он вряд ли посмотрит на неё серьёзно. Весь свет знает, какова была её жизнь после смерти старого графа.
Но, похоже, счастливое замужество подруги нисколько не испортило ее отношение к мужчинам. Или только к одному мужчине. Екатерина посмотрела на молодого князя. Алексей снова повернулся к ней:
– А вы, графиня, что забыли в этой глуши? Едете в свое поместье?
– Нет, немного дальше. Еду к тетке. Понимаете, Алексей, моя тётка, сестра отца, уже стара, и, как мне сказали, тоже тронулась разумом. Ее компаньонка писала с просьбой приехать, навестить её, а также принять решение по поместью.
– Вот как. Значит, семейный долг заставил вас покинуть столицу.
– А вы думали, я интересуюсь только балами и развлечениями? Что я ветреная кокетка? Так вы ошиблись, сударь.
