Свет из тени

Смеркалось. Рабочий день давно окончен, однако, Алексей Громов, 38-летний детектив с большим стажем работы в органах внутренних дел, недавно вышел на пенсию и открыл собственное частное детективное агентство. Он обладал проницательным взглядом и крайним хладнокровием при выполнении своей работы. Сегодня Громов, как в принципе и всегда, задержался в своём кабинете, освещённом тусклым светом настольной лампы. Кабинет находился в старом доме на окраине Москвы: облупленные стены, скрипучий пол, запах табака и кофе, который въелся в воздух. На письменном столе лежала стопка давно закрытых дел и пустая чашка с остатками застывшего кофе.

Громов был человеком, который ценил одиночество. Его жизнь складывалась так, что почти всех друзей он давно потерял, а на семью просто не осталось времени. Он был суров, но справедлив, с острым умом и редким чувством юмора, которое иногда проскальзывало даже в самых серьёзных ситуациях.

На улице все больше сгущались сумерки. Зима сковала город холодом, а за окнами медленно падал снег. Тишину нарушил звонок старых настенных часов. Одиннадцать вечера. Алексей собирался выключить лампу и идти домой, как вдруг дверь в кабинет распахнулась.

На пороге стояла молодая женщина. Её лицо было красным от холода, волосы растрепаны, а глаза полны отчаяния.

– Простите… Вы детектив? – спросила она дрожащим голосом, глядя на него так, будто это её последняя надежда.

Алексей быстро поднялся, жестом предложив ей сесть.

– Громов. Чем могу помочь?

– Мой брат пропал, – начала она, с трудом сдерживая слёзы. – Его зовут Артём, ему 28. Он не отвечает на звонки уже три дня.

Алексей взял со стола блокнот, привычным движением достал ручку.

– Полиция?

– Они сказали, что это ещё не срок для объявления в розыск. Но я чувствую, что что-то случилось! Это не похоже на него. – Она нервно сжала в руках сумку. – Единственное, что он оставил… это письмо.

Женщина достала из сумки сложенный лист бумаги и передала его Алексею. На первый взгляд, текст был бессвязным набором букв и символов.

– Это шифр, – пробормотал Громов, изучая текст.

– Вы сможете помочь? – с надеждой спросила она.

Он взглянул на неё. Глаза женщины были полны мольбы, и Алексей почувствовал, что отказать просто не сможет.

– Конечно, это же моя работа!

Расскажите всё, что знаете. Где он работал? С кем общался? Были ли у него враги?

Кира, так звали женщину, рассказала, что её брат был программистом-фрилансером, последние месяцы работал над каким-то загадочным проектом. Перед исчезновением он стал замкнутым, почти не выходил из дома и часто бредил, что за ним следят.

– Вы уверены, что он не увлёкся чем-то… незаконным? – осторожно спросил Алексей.

– Артём был честным человеком! – резко возразила Кира. – Я уверена, что он ввязался во что-то опасное, но не по своей воле.

Громов задумался. Случай казался странным, но не безнадёжным. Он вернулся к письму, проведя пальцем по тексту. Интуиция подсказывала, что в этой загадке скрыто что-то большее.

– Хорошо. Я возьмусь за это дело, – сказал он наконец. – Но предупреждаю, может быть опасно.

Кира с облегчением выдохнула.

– Спасибо Вам… Спасибо!

Когда она ушла, Алексей снова взглянул на письмо. Лампа едва освещала его стол, тени танцевали на стенах, создавая некую загадочную атмосферу. За окнами снег усилился, на улицах замерли редкие прохожие. В кабинете стало совсем тихо.