Жрица Нингал

Книга первая. НАЧАЛО.

Пять тысяч лет назад, когда земля дышала магией, а боги ходили среди смертных, в великом городе Уруке, под сенью зиккуратов, жила девушка, чьи глаза сияли, как лунный свет. Её звали Нингал, и с самого рождения судьба связала её с богиней луны Нанной-Син.

Говорили, что в ночь её рождения звёзды сложились в знак благоволения, а серебристый свет луны окутал колыбель, словно покров божественной защиты. С тех пор Нингал была избрана.

Глава первая. Храм и предзнаменование.

– Нингал! – голос старой жрицы Эшти разнёсся под сводами храма. – Ты снова замечталась у священного бассейна?

Девушка вздрогнула, отрывая взгляд от водной глади, в которой отражался молодой месяц.

– Прости, матушка Эшти… – прошептала она. – Мне показалось, будто в воде кто-то смотрит на меня.

Старуха нахмурилась, но в её глазах мелькнуло понимание.

– Богиня говорит с тобой. Но помни: не всякий шёпот луны несёт добро. Иногда он предупреждает.

Нингал кивнула, но сердце её трепетало. С детства она чувствовала присутствие Нанны-Син – то в лёгком дуновении ветра, то в отблеске звёзд на храмовых стенах.

Вечером, как всегда, она поднялась на вершину зиккурата. Толпа уже собралась внизу, ожидая её танца.

– Взгляните! – прошептал кто-то в толпе. – Она словно сама луна сошла на землю!

Нингал закрыла глаза, подняла руки к небу и замерла. Затем, словно подчиняясь незримому ритму, начала двигаться – плавно, как вода, и стремительно, как ветер пустыни.

Но в этот вечер что-то было не так.

– Ты чувствуешь? – прошептал молодой жрец Лугаль, стоявший рядом с ней.

– Да… – ответила Нингал, не прерывая танца. – Воздух… он стал сухим.

Лугаль нахмурился.

– Это не к добру.

Глава вторая. Гнев небес.

Прошло несколько месяцев, и предчувствие оправдалось. Дожди прекратились. Реки, некогда полноводные, превратились в жалкие ручейки. Земля потрескалась, урожай погиб.

– Боги гневаются! – кричал верховный жрец Энума, стоя перед народом. – Мы должны умилостивить их!

Жертвенники наполнились дарами – зерном, маслом, даже скотом. Но небо оставалось безжалостным.

– Это бесполезно, – сказала Нингал однажды, обращаясь к жрецам. – Мы должны искать воду под землёй!

– Ты осмеливаешься оспаривать волю богов?! – загремел Энума, его лицо исказилось от ярости.

– Я осмеливаюсь думать! – ответила Нингал, не отводя взгляда. – Разве боги не дали нам разум, чтобы мы им пользовались?

Толпа загудела. Кто-то закричал:

– Она права! Мы не можем просто ждать!

Но другие, испуганные, перешёптывались:

– Она навлечёт на нас проклятие!

Глава третья. Видение.

Ночью Нингал снова поднялась на зиккурат. Но не для танца. Она опустилась на колени и воздела руки к луне.

– Нанна-Син… если я иду верным путём, дай мне знак.

И тогда случилось нечто.

Воздух вокруг неё замерцал, и перед ней предстала женщина в серебристых одеждах, с лицом, сияющим, как сам месяц.

– Дочь моя… – прозвучал голос, подобный звону далёких звёзд. – Ты избрана не для слепого поклонения, а для действия. Иди и веди их.

Нингал открыла глаза. Ветер подхватил её волосы, и она поняла – богиня с ней.

Глава четвёртая. Казнь и чудо.

На следующий день Энума объявил:

– Нингал – еретичка! Она оскверняет волю богов!

Толпа, ослеплённая страхом, поддержала его.

– На костёр её! – кричали одни.

– Сбросить с башни! – вторили другие.