Капитан Гален Дрейк, доблестный рыцарь Залесского Королевства, стоял перед своим королём Андином VIII – самодуром, известным больше своей любовью к богатствам, охоте и пышным пирам, нежели мудрым правлением. Зал Короны был нелепо роскошен. Гобелены изображали сцены подвигов, о которых сам король лишь слышал, а с потолка свисали люстры, сделанные из костей древних чудовищ. Запах дорогого вина и пережаренного мяса висел в воздухе.
Король, человек не смотря на юность очень тучный и краснолицый, развалился на троне, лениво обгладывая кость фазана.
– Дрейк! Я долго тебя ждал! – прорычал он, не отрываясь от трапезы.
– Прошу меня простить, мой король. – сказал капитан и приклонил колено. Металлический наколенник издал лязг соприкоснувшись с каменным полом зала, который разлетелся эхом по всему помещению прерывая чавканье короля. Гален был неподвижен, как мраморная статуя. Его когда-то белый плащ накрывал капитана и со спины делал похожим на огромный валун. Не поднимая головы он продолжил. – Преступлений слишком много, мой дозор только закончился.
– Да плевать! Мне нужны эти… ну, ты знаешь! Палки! Которые хорошо горят и убивают тварей! – Он взмахнул костью в сторону Галена. Король имел в виду побеги молодых «огненных деревьев», что росли, по слухам, только в гиблых болотах далеко на востоке, вокруг старой деревни Гнилицы. Из высушенных побегов делали стрелы, способные пронзать даже шкуру самых мерзких чудовищ, наполняя их плоть ихором и пламенем. Ценнейшая вещь для обороны королевства и единственная способная уничтожить монстров рангом повыше.
– Ваше Величество изволит говорить о побегах огненного дерева из Гнилицы? – уточнил Гален, стараясь скрыть недоумение. Гнилица. Проклятое место, где по рассказам, даже солнце боится появляться. Данная деревня давно не облагается налогом и не охраняется. А такие стрелы собирают самые сильные отряды для уничтожения угроз уровня «бич»
– Именно! – Король бросил кость собакам у подножия трона. – Мои стрелоделы клянутся, что без них никак! Армия нуждается! А самое главное, эта Гни…Гнильвица уже который год не присылает свой налоговый сбор! Вот тебе указ! Отправляйся и собери мой королевский налог, думаю мешка этих палок для начала достаточно! – Он швырнул свиток, едва не попав Галену в лицо.
Повисла тишина.
– Ваше Величество… дорога дальняя и опасная. Болота неизведанны и практически непроходимы, а Гнилица давно не рыбацкая деревня и… говорят, она покинута и… проклята. Я понимаю необходимость выполнения, но, мне понадобятся люди, припасы… – начал Гален, но король оборвал его громовым хохотом.
– Люди?! Припасы?! Хватит нести чушь! Ты же Капитан моих рыцарей, Дрейк! Ты сам себе припас! Но я добрый король… возьми любого из королевства, хочешь, даже своих верных псов! Ты всегда таскаешь кого-то за собой… но не больше четверых. Да, четверых. Хватит с тебя! Нечего казну разорять на палки! Еще в городе надо собирать налог. – Король кинул кость в окно и отмахнулся жирной рукой, показывая, что разговор окончен.
Гален вышел из зала, чувствуя, как холодная злость сжимает его сердце. Он понимал, что большего не добиться. «Четверых значит.» – пронеслось в голове капитана. Он моментально определил кого выбрать. Четверо верных рыцарей: старый, но надежный инструктор Себастьян, молчаливый и сильный сержант Торвин, юный, восторженный Маркус, и всегда недовольный, но смертельно опасный в бою Ренар. Как бы то ни было в каждом из них Гален был уверен как в себе. «Этим составом отправиться в Гнилицу? Безумие.» – подумал Гален.
