Тень императора

ПРОЛОГ

Серые, голые горы Альпаха внушали некий суеверный страх, желание поклоняться предкам и соблюдать традиции. Каждые пять лет правитель Южных равнин отправлялся далеко на север, чтобы посетить Храм Пяти стихий. Многие забыли, для чего это делается, зачем император ездит так далеко от родной страны, считая это блажью и простой прихотью, даже не задумываясь, что он своим поступком спасает свой народ от бед. Голод, мор, бедствия редко приходят в радужный, теплый край.
– Господин, все готово, – произнес верный страж императора Дррагара ши АриШартта.
Повелитель взмахом руки дал понять, что услышал его. Мужчина еще некоторое время смотрел на серые пики гор, на черные тучи, затянувшие небо и готовые в любой момент обрушить на землю всю свою мощь. Вздохнул. Тяжелый переход давал о себе знать, но и медлить было нельзя. Ритуал нужно проводить именно ночью, при полной луне.
Дррагар прошел в пещеру, где его верный слуга уже развел костер, скинул с себя шубу и омыл руки. После переоделся в обычную холщовую белую рубаху до пят, постелил маленький коврик перед алтарем и, встав на колени, принялся молиться богам.
Впервые он попросил у них защиту для своего наследника. Богатые дары, хороший скот, дорогие редкие ткани и драгоценности, вина, фрукты были положены на алтарь в знак веры и почтения. До утра был слышен шепот искренних молитв, сухой треск огня и шум дождя.
Рано утром повелитель покинул пещеру. Спуск с горы занял немного времени, у подножья ждал его помощник с лошадьми. До перевала, где находился портал, два дня пути, и задерживаться в этих пустых местах не хотелось.
Ближе к ночи мужчины остановились на ночлег в небольшой хижине, предназначенной специально для таких путников.
– Сарх, я пройдусь, – сказал император и вышел из домика.
На небе ярко светила луна в окружении миллиардов звезд. Ветер стих, лишь изредка срывался крупный снег и щеки щипал легкий морозец.
Дррагар наслаждался тишиной и покоем, который и не снился ему в столице. Дела, суета, покушения, воспитание сына. А в этом месте было что-то волшебное, словно открывалась граница миров. Возможно, так и было. Погуляв с полчаса, он повернул обратно. Внезапно где-то хрустнула ветка, вдалеке завыл волк и заухал филин. Император вытащил саблю и насторожился. Никогда еще в этом месте на него не совершалось покушений, это была запретная территория. Только самоубийца мог сунуться в вотчину богов. Секунда, две… Тишина…
Шаг, второй, правитель не торопился, продолжая прислушиваться. Метров через пятнадцать послышался странный писк, почти приглушенный. Быстрая тень Сарха и удивленный возглас.
– Мой господин, здесь младенец[*1]!
Дррагар облегченно выдохнул, он не был готов к сражению, слишком умиротворенно чувствовал себя.
В хижине мужчины вытащили ребенка из тряпья и хорошенько разглядели.
– Это девочка! – не удержался Сарх. В их империи девочек ценили на вес золота, рождалось их мало.
– Девочка, – задумчиво повторил император, глядя в завораживающие серые омуты глаз крохи. Взгляд ясный, незамутненный и слишком серьезный для такого дитя. Оставить ее в этом месте мысли даже не возникло. Территория богов и одинокий ребенок… А может, это Божие Благословение?
– Обогрей и накорми, – четкий приказ, за которым последовал негромкий крик малютки.