Глава 1
Новости из «Коронованного бука».
Вода Смерти.
Вы наверняка слышали о знаменитой Воде Тофаны и женщине Теофании ди Адамо, которая этот напиток изобрела. Благодаря «Аква Тофана» она стала популярна по всей Италии и множество людей (особенно женщин) желали приобрести флакончик жидкости с изображением святого Николая.
Вода Тофаны на вид обычная вода, прозрачная и безвкусная, не могла вызвать никаких подозрений, на деле была смертельным ядом, спасения от которого не было. На следствии Теофания призналась в том, что благодаря своему составу отправила в небытие больше 1000 человек. Епископ Греньяни утверждал, что в славном городе Неаполь тогда не было дамы, на столике которой не было бы склянки с «Манной святого Николая».
Отравительница долго избегала наказания, пока сам вице-король Неаполя не отправил на поиски лучших агентов. Теофанию схватили и, впоследствии, она была повешена, но состав Воды Тофаны остался тайной.
Я не приглашаю вас в Неаполь и не предлагаю перелистывать страницы истории, которая широко известна в Европе. Я приглашаю вас в одни из уголков старой Англии, где родилась легенда о Воде Смерти. Ещё её называли Водой Хелены, по имени женщины Хелен Грант, что изготовила её и не хуже Теофании травила людей. Хотя Хелен, конечно, не стала столь знамений как госпожа ди Адамо, но и её история заслуживает внимания…
Charles Kelly
Weston-super-Mare.
November, 1972.
***
Лондон
Риджен-стрит, 18.
Детективное агентство «Мартин».
Май, 1931 года.
Это произошло в мае 1931 года, когда детективная контора на Риджен-стрит 18 только распахнула свои двери. Майору Джеральду Мартину понадобилось много усилий, дабы создать себе популярность. Таких агентств в Лондоне было много, и все хотели богатых клиентов и, по возможности, интересных дел.
Но не стану много говорить о том, что к делу касательства не имеет. Контора «Мартин» открылась и, так получилось, что первое дело на Риджен-стрит принёс именно мой отец, тогда старший инспектор Скотланд-Ярда Келли.
В нынешнем 1972 году вы, конечно, не помните этого имени. Но в период между войнами он был известен и о нем часто писали в газетах.
У отца тогда хватало работы, и просьба его старинного приятеля сэра Томаса Гранта о помощи была не ко времени. Отец не сильно желал общаться с этим джентльменом, несмотря на то, что они вместе воевали в окопах Фландрии во время Великой войны (Тогда так называли первую мировую войну). Дело в том, что сэр Томас слыл чудаком. Потому связываться с ним отец не хотел, но и отказать не мог. Ведь некогда капитан Томас Грант спас сержанта Келли от неминуемой смерти.
И вот он прислал отцу письмо:
«Дорогой друг!
Рад вашим успехам в Скотланд-Ярде. Я слышал, что вы теперь старший инспектор? Примите мои искренние поздравления. Я всегда знал, что вы пойдёте далеко, сержант!
Пишу к вам с надеждой и мольбой о помощи. Не имея возможности обратиться в местную полицию, дело слишком щекотливого свойства и может затронуть интересы моей семьи, обращаюсь к другу, коим вы, без сомнения, являетесь.
Вы ведь знаете, что я принадлежу к роду Грантов, которые хоть не заседали в палате лордов, не носили горностаевых мантий, но оставили свой след в истории нашей страны.
Я долгое время потратил на изучение архивов моего рода, касающихся времени правления в Англии короля Генриха VIII Тюдора. Тогда мой предок был снешалем Брадфорда (хотя некоторые здешние жители с сомнением относятся к этому утверждению). И снешал был также доверенным человеком герцога Норфолка. А вы наверняка знаете, мой друг, что этого Норфолка король Генрих хотел лишить головы.
