Последний жрец Северного Сияния

Морозный ветер резал лицо Астрид, словно лезвия изо льда. Она стояла на краю Священной Ледяной Поляны, где предки клана Волчьих Зубов проводили обряды с незапамятных времён. Снег под ногами хрустел особенным образом, будто сама земля шептала древние тайны тем, кто умел слышать. Астрид умела. Её предки передали ей этот дар вместе с кровью и именем.

Сива, огромная белоснежная волчица с глазами цвета зимнего неба, терлась мордой о её колено. Астрид провела рукой по густой шерсти, чувствуя тепло сквозь толстые меха одежды. Её пальцы, привыкшие к холоду северных земель, всё равно дрожали. Не от холода. Сегодня было особое время – ночь зимнего солнцестояния, когда Северное Сияние достигало наибольшей силы. В такие часы жрицы Волчьих Зубов общались с духами предков.

– Пора, Сива, – прошептала Астрид, и её дыхание превратилось в белое облачко. – Дедушка Эйвинд ждёт.

Она достала из сумки ритуальный нож из чистого льда, вырезанный её дедом много зим назад. Лезвие сверкало даже в слабом свете полярной ночи. Астрид опустилась на колени, утрамбовывая снег. Ритуал требовал чистоты места и помыслов. Она начала чертить круг вокруг себя, вписывая древние руны, которые передавались из поколения в поколение. Каждый символ – защита, каждый знак – мольба.

Сива села рядом, насторожив уши. Её взгляд был прикован к лесу за поляной. Астрид почувствовала напряжение волчицы и тоже обернулась. Ничего необычного. Лишь сосны, укутанные снегом, и луна, едва видная сквозь облака. Но в воздухе витало что-то неуловимое, тревожное. Как будто сама тишина наполнилась ожиданием.

– Тише, подруга, – Астрид погладила Сиву по голове. – Наверное, лось бродит. Или белка заблудилась.

Но волчица не успокоилась. Она низко пригнулась, шерсть на загривке встала дыбом. Глубокий, почти неслышный рык застрял в её груди. Астрид нахмурилась. Сива никогда не ошибалась. Если она чувствовала опасность, значит, она была.

Жрица прервала ритуал и встала. Её ноги глубоко увязли в снегу, когда она направилась к краю поляны, ближе к лесу. Сива шла следом, прижав уши. Чем ближе они подходили к деревьям, тем сильнее становился странный запах. Металлический. Горький. Астрид знала этот аромат. Кровь. Свежая кровь на морозе.

Она остановилась как вкопанная. Перед ней, у подножия древней ели, лежали два туши. Олени. Молодые, с ещё не окрепшими рогами. Их шкуры были разорваны, а на снегу расплывались тёмные пятна, уже начавшие замерзать. Но это не было делом волков или медведя. Раны были слишком правильными, почти хирургическими. А на снегу между тушами кто-то начертил символ.

Астрид подошла ближе, её сердце колотилось так громко, что, казалось, заглушает шум ветра. Символ был ей знаком из запрещённых свитков, которые дед Эйвинд прятал в самом дальнем углу хижины. Переплетённые руны, изображающие змею, кусающую собственный хвост. Знак Локи. Бога-обманщика. Бога-предателя. Знак, который клан Волчьих Зубов не произносил даже шёпотом.

Сива зарычала громче, обнажив клыки. Её тело напряглось, готовое к прыжку. Астрид схватила её за ошейник из сплетённых ремней.

– Нет! Сидеть! – приказала она строго, хотя сама дрожала от страха. – Это ловушка. Они знают, что мы придём.

Она осмотрела следы вокруг. Никаких отпечатков ног. Как будто убийцы оленей прилетели на крыльях ночи. Но это невозможно. Даже духи не оставляют таких ран. Астрид присела на корточки, осторожно коснувшись следа крови кончиками пальцев. Она закрыла глаза, пытаясь почувствовать магический отпечаток. Её дар жрицы позволял это. В кровь была добавлена магия. Чуждая, тёмная, пульсирующая, как ядовитое сердце.