Сделка

Давно в Средний мир, населённый людьми,

не приходили боги Верхнего и Нижнего мира,

чтобы разрешить свои конфликты.

После того, как это случилось впервые,

и понесли потери люди,

оказавшиеся не в том месте и не в тот час,

несколько Сведущихвызвались

защищать людейи стали Хранителями.

Заповедный лес внушал непреодолимый страх.

Путники боялись оказаться на дороге вдоль него вечером и ещё больше страшились заночевать в лесных окрестностях. Тракт, пролегающий через холм, проходили днём и останавливались на ночлег в одном из ближайших поселений. Так повелось издревле. А те смельчаки, кто не добирался до ближайшего поселка засветло и отваживался на ночёвку рядом с Заповедным лесом, часто после не возвращались домой. Кому же удалось пережить ночь и вернуться, рассказывали, что не смогли сомкнуть глаз, потому что лес их словно манил. А ещё о стонах, которые слышали из его бескрайних глубин.

Этот лес был так же страшен, как и заманчив.

Так и появились страшилки о Заповедном лесе, и родился страх перед ним.

Обычные люди не заходили в него, сам лес их отталкивал своей магией, жившей в нём, не позволяя прикоснуться к его таинствам. Сведущие же его боялись, и тем не менее, смельчаков, решивших испытать судьбу, хватало. Не счесть, сколько сгинуло в нём и сколько легенд-страшилок дошло до наших дней. Эти рассказы передавались от Сведущего к Сведущему, и конечно, слухи доходили до обычных людей.

Но те, кто сейчас говорил о Заповедном лесе, были определённо Сведущими. Обычные люди упоминали его всегда с долей шутки, за которой скрывалось тайное ожидание волшебства, перекочевавшее в людское сознание из сказок. Поэтому люди лишь махали рукой и посмеивались над страшилками, не верили в существование такого леса. И только Сведущие знали, что он есть на самом деле, знали, где находится, и верили во все рассказы, ходившие о нём.

Именно о Заповедном лесе шептались трое собравшихся в баре на окраине города. Они не подозревали, что за их спинами, за тонкой резной перегородкой даже сквозь негромкую музыку из динамиков над барной стойкой и гул старого кондиционера, рассеивающего по помещению прохладный воздух, кто-то стал их подслушивать, как только прозвучало название леса.

Только Сведущие его так именовали — Заповедным, и совсем нечасто упоминали о нём. Скрипя джинсами по бордовому кожзаму сидений, трое подвинулись ближе к столу, склонились и зашептались о запретном, спрятанном в лесу, даже не догадываясь, к чему их разговор может привести.

— …и только зверь, выходящий из леса каждый год в одну единственную ночь, покажет дорогу. Но сколько ни подходили в тот день к лесу на свой страх и риск, никто не видел этого зверя. Брешут.

— А тот, кто решился пойти без провожатого зверя, не вернулся, — отвечал ему второй.

— Запретное нельзя уничтожить, оно там.

— У нас нет части, бессмысленно.

Еда за столом осталась нетронутой, кофе — недопитым. Троица уже давно покинула заведение, но сказанное ими не отпускало, заставляя шестерёнки в голове крутиться.

— «Часть от части»… — беззвучный шёпот слетел с губ не один раз, будто это было подсказкой, никак не желавшей укладываться в голове, что всё услышанное может быть правдой. Ведь это просто невероятно!

Глаза закрылись от усталости. Сегодня было несколько встреч, завтра предстояло не меньше перед отъездом. Пора бы отправляться спать, но казалось, что тело, замерев и боясь быть обнаруженным за подслушиванием, онемело и до сих пор не могло пошевелиться.