Ключ к Дамаску: В поисках древней тайны

Пролог

1457 год до нашей эры. Дамаск. Солнце, безжалостное и всевидящее, палило улицы древнего города, превращая их в раскаленную печь. Над воротами, где когда-то развевались знамена местных царей, теперь гордо реял двуглавый символ Египта – кобра и коршун. Город стонал под гнетом чужеземного владычества. В покоях Неферкары, египетского наместника, царила прохлада и тишина. Он, тучный и надменный, лениво потягивал вино из золотого кубка, наблюдая за танцем рабыни. Весть о недовольстве среди жителей Дамаска его мало волновала. "Пусть ропщут, – проворчал он, – фараон Тутмос III силен, и его армия усмирит любого бунтовщика. Главное – исправно поставлять зерно и древесину в Египет." Он еще не знал, что в тени древних стен Дамаска зреет заговор, что искра неповиновения вот-вот вспыхнет, и что судьба его, и всего египетского владычества в этом городе, окажется в руках двух людей, которым суждено полюбить друг друга вопреки долгу и ненависти.

Глава 1

Тень следовала за Ашрафом, скользя по стенам, словно призрачный хищник. Он ускорил шаг, чувствуя, как страх ледяной хваткой сжимает его сердце. Каждый звук, каждое движение казались ему угрозой. Египетские патрули усилились после приказа наместника, и теперь улицы Дамаска были опасны даже для теней.

Он завернул за угол, надеясь оторваться от преследователя, но увидел впереди две фигуры в египетских доспехах. "Проклятье!" – прошептал Ашраф, прижимая к груди глиняную табличку. Он попытался скрыться в ближайшей лавке, но дверь оказалась заперта.

"Стой!" – раздался позади грубый окрик.

Ашраф обернулся. За ним стоял молодой египетский воин, лицо которого скрывал полумрак. В его руке блеснул короткий меч.

"Отдай табличку!" – приказал воин. Его голос был твердым, но в глазах мелькнула тень сомнения.

"Я не знаю, о чем ты говоришь," – прохрипел Ашраф, пытаясь выиграть время.

"Не лги! Мы знаем, что ты несешь. Фараон требует ее!"

Ашраф понимал, что ему не убежать. Он слишком стар, слишком слаб. Но он не мог позволить, чтобы табличка попала в руки египтян. В ней – надежда Дамаска, его будущее.

Внезапно, из темноты возникла фигура. Это была девушка, высокая и стройная, с волосами цвета воронова крыла, заплетенными в тугую косу. Ее глаза, сверкающие в полумраке, были полны решимости.

"Оставь его в покое, Тахут!" – крикнула она.

Тахут, египетский воин, на мгновение замер. Он узнал голос Амены, жрицы Иштар. Она часто появлялась на улицах Дамаска, помогая бедным и обездоленным. Ее уважали и боялись одновременно.

"Амена? Что ты здесь делаешь?" – спросил Тахут, опуская меч.

"Я защищаю своего друга," – ответила Амена, приближаясь к Ашрафу.

"Ты не понимаешь! У меня приказ! Эта табличка принадлежит фараону!"

"Нет, Тахут. Эта табличка принадлежит Дамаску. В ней – его история, его душа."

Тахут колебался. Он был верен фараону, но что-то в голосе Амены, что-то в ее взгляде заставляло его сомневаться. Он видел страдания народа Дамаска, видел жестокость египетских наместников. И он начинал понимать, что правда может быть не на стороне Египта.

"Уйди, Амена," – сказал Тахут, снова поднимая меч. "Я не хочу причинить тебе вред."

"Ты уже причиняешь вред, Тахут. Ты помогаешь угнетать мой народ."

Напряжение повисло в воздухе. Амена и Тахут стояли друг против друга, разделенные долгом и любовью, войной и миром. Ашраф, пользуясь моментом, попытался скрыться, но споткнулся и упал, выронив глиняную табличку.