Багряный Парус Библоса

Пролог

Солнце, багряное и величественное, словно последний вздох умирающего бога, медленно тонуло в лазурной глади Средиземного моря. На горизонте, где небеса сливались с водой в неразличимой линии, вспыхивали отблески золота и пурпура, окрашивая волны в призрачные оттенки. Ветер, пропитанный запахом соли и кедровых рощ, доносил с берега тихий шепот молитв и приглушенный звон бронзовых колоколов.

Библос, древний город камня, дерева и неисчислимых тайн, дремал под сенью надвигающейся ночи. Тысячелетия истории, словно слои драгоценного лака, покрывали его стены, храмы и улочки, храня отголоски давно минувших эпох. Здесь, у подножия могучего храма Баалат Гебал, богини-покровительницы города, жизнь текла своим чередом, размеренно и неизменно, словно приливы и отливы моря.

Но сегодня в воздухе чувствовалось напряжение, смутное предчувствие перемен. У подножия храма горели факелы, отбрасывая причудливые пляшущие тени на лица жрецов. Их лица, обычно спокойные и умиротворенные, были напряжены и сосредоточены. В воздухе витал терпкий запах ладана, смешиваясь с резким запахом свежей крови. На жертвенном алтаре, из белого мрамора, лежало оружие, отполированное до зеркального блеска, готовое к ритуалу, значение которого знали лишь избранные.

Старый Ахирам, верховный жрец Баалат Гебал, стоял неподвижно, словно высеченный из камня. Его лицо, исчерченное глубокими морщинами, было подобно древней карте, хранящей секреты забытых цивилизаций. Его глаза, цвета опаленного солнцем песка, были устремлены вдаль, туда, где горизонт сливался с багряным заревом. Он чутко прислушивался к шёпоту ветра, к рокоту моря, пытаясь уловить знаки, предвещающие будущее.

Он знал, что перемены уже близко. Они приближались, словно надвигающийся шторм, способный либо очистить, либо уничтожить. Он чувствовал это всем своим существом, каждой клеткой своего тела.

Легенда гласила о багряном парусе, предсказанном в древних пророчествах, о корабле, который принесет с собой новую эпоху для Библоса. Эпоху расцвета или падения, величия или забвения.

И сейчас, в этот час сумерек, когда солнце тонуло в море, Ахирам знал, что багряный парус уже показался на горизонте. Его судьба, судьба Библоса, зависела от того, что принесет этот корабль с собой.

Глава 1: Рожденный в Тьме

Тиа знала море лучше, чем собственный дом. Она чувствовала его настроение, как настроение старого друга, различала его запахи, как голос матери. Она понимала язык волн, шепот ветра и крики чаек, и могла предсказать шторм задолго до того, как первые грозовые тучи затянут небо. Море было её колыбелью, её кормилицей, её единственным истинным домом.

Но в этот день море молчало. Не в привычном умиротворяющем безмолвии, а в зловещей, напряженной тишине, словно зверь, затаившийся перед прыжком. Тиа чувствовала эту тревогу, проникающую в самую глубь её костей, словно ледяной ветер с северных гор.

Её отец, Абим, не вернулся с утренней рыбалки. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные оттенки крови и пепла, а его лодка так и не появилась на горизонте. В животе Тиа зародился ледяной ком страха, сковывающий её дыхание.

Она не могла больше ждать. С отчаянной решимостью, присущей лишь тем, кто терял все, Тиа спустила на воду свою маленькую лодку, хрупкую скорлупку, и вышла в море, навстречу неизвестности. Она знала, что надежды мало, но сидеть сложа руки было невыносимо.