Тень лосуна

– Так и будешь здесь сидеть, пока остальные работают? – раздался грозный окрик, и сразу вслед за ним последовал увесистый тычок в спину.

Мальчик потер место удара, с трудом отводя взгляд от чащи леса, которая притягивала его, как магнитом, пугала и манила своей таинственностью.

– Да я просто… – начал было он, и тут же получил по уху.

– Просто, просто… Просто делом надо заниматься, а не в облаках витать! Не маленький ведь уже, пора пользу семье приносить!

– Ты же ведь сам… – хотел возразить мальчик, но, увидев увесистый кулак, занесенный для нового удара, осекся и замолчал.

– И чего ты высматриваешь в этой глухомани? – пытаясь хоть что-то разглядеть среди деревьев, произнес мужчина, пристально и с некоторой опаской вглядываясь в темноту лесной чащи, – деревья да кусты… Эх, вырастили блаженного! – опять переключился он на мальчишку, – а я говорил, что почаще тебя надо было колотить!

Повинуясь какому-то внутреннему чувству, он снова взглянул в сторону леса, мрачной стеной встававшего сразу за освещенным солнцем лугом. Как и большинство местных жителей, он никогда не отваживался ходить в эти сумрачные леса, за которыми в дымке вечного тумана высились отвесные скалы, такие высокие, что верхушки их терялись в облаках, а где-то там, сразу за ними, начинались Туманные земли, о которых ходило много жутких слухов. Поговаривали, что там когда-то жили люди, которые однажды смогли обрести великую Силу, но из-за собственной жадности уничтожили и себя и все живое, что там было, повергнув благодатные некогда земли в пучину непроглядного мрака…

С тех пор находились смельчаки, которые уходили в те края, желая разгадать тайну Туманных земель, но никто назад не вернулся. Кроме одного…

– Я жду, вдруг кто-то еще вернется из леса… – набравшись смелости, попытался оправдаться малыш, но, получив в очередной раз оплеуху, замолчал.

– Никто оттуда не возвращался, а если кто и придет, то только горные твари, которым ты уж точно рад не будешь! Не подходи к этому лесу! Слышишь меня?!

– Д-да, но…

– Твой отец не вернется! Как не вернутся все те, кто ходил до него и те, кто пойдут туда после! – с яростью выкрикнул мужчина.

– Эй, что за крик ты тут поднял, дружище? – К кромке леса подошли еще двое мужчин с факелами в руках, хотя до сумерек было еще далеко.

По запаху, который исходил от вновь прибывших, было ясно, что если факел вдруг захиреет, то им достаточно будет дохнуть на него, чтобы тот разгорелся с новой силой.

– Да учу племяша уму-разуму, понимаешь ли, – отозвался «дружище».

– Ты опять сидишь тут, парень? Да что ж тебе неймется-то! – накинулся один из них на мальчика. – Слышь, – обратился он к его дяде, – дай-ка мне мальца на пару дней, я его так обучу, он в сторону леса и посмотреть не посмеет, дневать и ночевать в поле будет!

Подошедшие довольно осклабились, обнажив испорченные зубы.

– Но вернулся ведь тот мужчина, эндорец! – отчаянно выкрикнул мальчик.

– Да чушь это все, сопляк! А вот это тебе за то, что не слушаешь! – Удар ногой пришелся ребенку прямо в живот, отчего он, охнув от боли, согнулся пополам, а его дядя все еще напряженно смотрел куда-то в лес, не обращая никакого внимания на происходящее.

– Ты там это… ик…пришельца из Туманных земель что ли увидел? Ха-ха-ха… ик…

– Такое ощущение, что там есть кто-то…