Однажды в лесу

Милдред в последний раз окинула взглядом отражение в зеркале. Эту розовую ленту, которую еще в годы детства подарила ей бабушка, она продолжала носить по привычке, хотя волосы ее волнистые и рыжие отросли настолько, что едва удерживались тонкой полоской ткани. Милдред сдернула ее, тряхнула головой, распластав волосы в разные стороны. Пора было что-то менять.

Она оставила ленточку рядом с зеркалом, протерла глаза. Веки больше не щипали высохшие слезы. Боль притупилась, остались лишь какие-то осколки. И хоть раны от них продолжали кровоточить, все постепенно забывалось, становилось рутиной.

Вот она зашла в комнату, которую давно выделили под создание различных снадобий и где полки занимали не книги, а редкие ингредиенты, вспомнила, как крутилась рядом с бабушкой, размешивающей очередное зелье в котелке. Милдерд, едва доставая ростом до края, заглядывала в глубь зеленоватой кашицы и спрашивала о вареве, бабушка же рассказывала, попутно поглаживая рыжую макушку.

Сейчас в комнате была пустота. Да и зелья нынче не в ходу – в период, когда природа буйствовала различными оттенками зеленого, а солнце сильно припекало спины, охотятся меньше, предпочитая собирательство, – поэтому Милдред нет нужды разводить огонь, греть воду. Делать все то, что когда-то делала бывшая хозяйка дома.

До уха долетел скрип двери. Милдред спешно двинулась на встречу гостю. Молодой эльф улыбнулся ей, чуть склонил голову и спросил:

– Элиза здесь?

Прошел уже год, но не все привыкли. Милдред было легче, она видела уход бабушки, провела с ней последние минуты жизни пожилой эльфийки. Другие же терзали ее теперь своим незнанием.

Но говорить ничего не требовалось. Одного взгляда хватало, чтобы словить понимание.

– Ах да, я все никак не привыкну, – говорили в очередной раз с виноватой улыбкой. – Мне нужно…

Все, как обычно. Милдерд давала то, что у нее просили, иногда чинила от скуки вещи односельчан. В остальное же время сидела в этой пустоте и пыталась тренироваться. Больше ничего не оставалось.

Сегодня же в голову пришла идея. В какой-то момент наметанный глаз выхватил несколько полупустых полок. То закончилось, и запасы этого совсем прохудились. Стоило развеяться и заодно немного пополнить карманы.

Милдред вновь подошла к зеркалу, занесла руку над ленточкой. Минуту она не шевелилась, силясь или опустить руку, или все-таки совершить задуманное. Но в конечном итоге, просто развернулась и двинулась на выход. Что-то за прошедший год следовало поменять.

Когда деревня оказалась далеко позади, Милдред остановилась, вдохнула полной грудью. Вокруг лес, высокие деревья и низкие кустарники, украшенные зелеными капельками-листочками, из звукового сопровождения остались лишь птицы.

Милдред шагнула дальше, окинув взглядом близлежащие кусты. Так было проще понять, где росли нужные цветы. Она сделала еще шаг, потянулась к ветке, желая убрать ее с дороги, как вдруг услышала писк. Подобное не вызывало у нее ни настороженности, ни подобия страха. Сразу пришло в голову, что рядом гнездо или норка, где сидел очередной выводок. Не стоило тревожить.

Писк снова врезался в самую подкорку. И чего она вдруг стала подмечать подобные вещи? Близ Лейна, ее родной деревни, никогда не водилось никаких хищников. И не было шанса, что они заглянут на огонек, – вокруг одни горы.