Не предавай

ГЛАВА 1

Часы мерно тикали. Тик-так, тик-так. Мне казалось, что со смертью отца время должно замереть, но оно неумолимо двигалось. Только не притупляло горе, а добавляло проблем. Я сидела в отцовском кабинете и смотрела на бумаги, присланные накануне, почти сразу после похорон. Из всего этого поняла главное: у отца скопилось столько долгов, что наш дом отберут в оплату. Что делать, я не знала.
Отец принял решение труса – покончил с собой, оставив двадцатилетнюю дочь и двух несовершеннолетних сыновей разбираться самостоятельно. Старшему брату недавно исполнилось пятнадцать, младшему двенадцать. Оба учились в колледже, а за колледж надо платить. И даже если отдать дом, это не решит вопрос с оплатой обучения. После смерти матери я думала, что хуже быть не может, а оказалось – очень даже… Потому что не знала, как быть. Не могла оставить братьев. Устроиться на работу? Само собой. И пусть соседи болтают, что не пристало дочери дворянина… Глупости – не пристало! Главное, обеспечить семью. Но работу надо еще найти, а отдать долги надо уже…
Я провела пальчиками по документу. Завтра. Завтра! Закрыла лицо руками и тихонько всхлипнула. Как объяснить братьям, почему им придется покинуть дом, бросить учебу? Скитаться, как последним нищим. Хотя, теперь мы и есть нищие. И никто не протянет руку помощи. Тетушка даже с отцом не зналась, что уж говорить о его детях? А дальним родственникам нахлебники не нужны.
Раздался стук в дверь.
- Эрна Кристина, к вам посетитель, - появилась на пороге старая служанка. Надо сообщить Мати, что ей нужно искать новое место. – Эрна?
- Кто там, Мати? – устало спросила я, вытирая влажные от слез ресницы.
- Вот.
На стол легла карточка. «Герцог Анжей Даренвиль». Герцог Даренвиль? Мы даже не знакомы.
- Проси, - сказала я Мати, а сама приготовилась к непростому разговору – потому что непонятному.
Вскоре Мати вернулась в сопровождении мужчины лет тридцати пяти. Высокий, широкоплечий, с хищным носом и темными глазами, слишком яркими на бледном лице. Служанка замерла в дверях, а герцог склонил голову, приветствуя:
- Здравствуйте, эрна Идейр.
- Здравствуйте, эрнан Даренвиль, - я поднялась навстречу. – Мне кажется, мы не встречались ранее…
- Да, к несчастью, это так. Но, уверяю, меня привело к вам очень важное дело. Могу я попросить вас о разговоре наедине?
Я покосилась на Мати. Негоже незамужней девушке разговаривать наедине с мужчиной. Но когда уже завтра стану бродяжкой, какая разница, что скажут в высшем свете?
- Мати, оставь нас, - попросила служанку.
- Но как же… - начала было та, однако замолкла и поторопилась выйти.
- Присаживайтесь, эрнан, - пригласила гостя и снова заняла отцовское кресло, слишком большое для девушки. – Я слушаю вас.
- Благодарю за доверие, - улыбнулся герцог, и его лицо из хищного стало почти что приятным. – На самом деле, мы с вашим отцом знали друг друга достаточно давно. Я опоздал на похороны, примите мои соболезнования.
- Благодарю. – Все еще не понимала, к чему он клонит.
- Но, конечно, я приехал не ради этого, а чтобы сделать вам предложение.
Почувствовала, как от удивления округляются глаза. Предложение? Мне? С какой это стати?
- О, вовсе не то, о котором вы подумали, - рассмеялся герцог, и в темных глазах появились смешинки, а я вдруг ощутила себя маленькой птичкой перед огромным зверем. – Хотя, несомненно, его тоже можно назвать специфическим. Не стану скрывать – мне известно, что уже завтра вы с братьями окажетесь на улице. И я готов протянуть вам руку помощи, если вы сделаете для меня то же самое.