Проклятый отбор

ПРОЛОГ

Его величество Эдгар Первый Каленгорский разложил на столе фотографии своих невест, которые принес первый советник. Уже завтра молодому королю лично предстояло познакомиться со всеми претендентками на место будущей королевы.
Их было всего пять. Так мало…
Не удивительно, после двух проваленных отборов. Сложно найти претенденток, добровольно согласных рисковать жизнью, когда больше полусотни предшественниц убили.
В первый раз самые молодые и яркие представительницы аристократии погибли под обломками взорванного храма. Во второй удалось собрать еще десятерых, убедив, что проведение отбора во дворце гарантирует им безопасность. Но предатели пробрались в ряды охраны, и снова никого не удалось спасти.
В итоге девушек собирали со всех уголков страны. Приглашали всех, в ком имелась хоть капля дворянской крови, и теперь предстояло защитить хотя бы этих пятерых. Ради этого Эдгар лично взял с королевской охраны клятву крови, потратив часть драгоценного лимита древнего артефакта. Зато подобная расточительность гарантировала безоговорочную преданность стражи.
Все девушки обладали приятной внешностью… и одинаковыми выверенными, обезличенными улыбками. Как ни всматривался Эдгар в изображения, никаких эмоций так и не ощутил.
Впрочем, трепетно любить свою избранницу было не обязательно. Главное, чтобы она смогла пройти все испытания отбора.
«А мне хоть в этот раз удалось получить доступ к Кристальному Гроту», — мысленно напомнил себе Эдгар главную цель столь спешной женитьбы и, наконец нарушив тишину, спросил:
— Ну, что вы мне расскажете о них?
Находившийся рядом с ним первый советник спокойно раскрыл папку и пробежался глазами по первой странице. Лорд Олдар, пожилой и сухопарый мужчина, не смотря на свой почтенный возраст и глубокие залысины, имел прозорливый ум и ясный взгляд. Он долгие годы обладал доверием королевской семьи.
— Первая девушка — леди Ванесса Нирджия Акинтон. Двадцать лет. Ее отец — владелец нескольких крупных фермерских хозяйств на юге, а мать — младшая дочь барона Фаврана. Благочестивая семья, верная Короне. Никаких нарушений закона за ними не числится на протяжении десяти поколений. Очень хороший показатель. Вторая претендентка — Амелинда Галидэлла баронесса де Алиржен. Девятнадцать лет. Тут все не так гладко. Пять лет назад ее отец, барон де Алиржен, был признан банкротом, сбежал от кредиторов с семьей на север, где и «пропал». Однако из всех нынешних кандидаток эта девушка самая знатная...
— И вот почему я просто сразу не могу ее выбрать? — с досадой спросил Эдгар, взяв в руки карточку с яркой брюнеткой. — Зачем надо было придумывать все эти сложности с отбором, испытаниями…
— Вы же знаете, что каждое испытание дает невесте часть печати, которая откроет Кристальный Грот.
— Знаю, — Король поморщился. — Но все равно не понимаю, для чего вообще надо было создавать этот демонов барьер.
— Его величество Ламэр Первый, что стоял у истоков создания Грота, любил свое детище и понимал его пользу для страны. Но в то же время безумно боялся, что этим оружием завладеет кто-то посторонний и обратит против его семьи, — спокойно проговорил советник. — Поэтому озаботился тонкой настройкой артефакта и создал барьер, который открывается лишь идеально подходящей для продолжения правящего рода девушке. К тому же во время испытаний претендентку проверяют на определенные моральные качества, чтобы не могла предать…