Две короны

Пролог.

Осенний лес еще прятался в предрассветных сумерках, и над макушками деревьев едва-едва занимался рассвет. Одинокий путник в длинном потертом плаще шел по дороге, все дальше отдаляясь от города. В какой-то момент мужчина остановился, огляделся и резко свернул в густой кустарник.
Он продолжил свой путь среди деревьев, но осматривался куда чаще, словно ища какие-то ориентиры или определенное место. Выйдя на небольшую поляну, мужчина замедлил шаг и стал внимательно рассматривать землю.
Внезапно мир взорвался болью. От удара по голове в глазах мужчины заплясали искры. Как он не заметил опасность? Слишком увлекся выполнением задания... слишком. Рука путника дернулась к рукояти меча, но запоздалую попытку защититься прервал кинжал, вогнанный по самую рукоять в его спину.
- Интересно, что он тут потерял? - Вслух поразмышлял косматый мужик, вынимая лезвие из уже бездыханного тела. - Ведь, считай, от самого города дергался.
- Жизнь, - заржал другой, поигрывая дубиной.
- Кан, Выр хватит языками чесать, - оборвал веселье третий. - Забирайте шмотки, и пошли. Рассвет уже, того и гляди патруль гарнизона проснется, а от них амулетами отведения глаз не закроешься. До убежища доберемся, там и посмотрим, чего ценного нам в наследство оставили.
Косматый кивнул и сноровисто ощупал труп, извлекая откуда-то из его карманов увесистый кошель. После чего снял перекинутую через плечо покойника дорожную сумку и выпрямился. Больше взять было нечего. Кинув кошель старшему, разбойник поудобнее приладил сумку рядом со своей, и троица спешно скрылась среди деревьев.


1.

Наташа сидела в глубоком кожаном кресле и лениво перелистывала толстую книгу-летопись. Густой, пропитанный приторным запахом трав сумрак окружал худенькую красноволосую девушку со всех сторон, подступая почти вплотную к небольшому светлому пятну ночника. Даже буквы на пожелтевших страницах можно было разглядеть лишь прищурясь, однако Наташу это мало заботило - книгу она прочитала столько раз, что помнила практически наизусть.
Помнила кропотливо описанный мир Вельского королевства, тщательно выписанных героев, исторические события, магию, сражения... Да, пожалуй, девушка могла запросто рассказать обо всем, даже с закрытыми глазами. Она и рассказывала, бывало, если кто-нибудь интересовался. Правда, происходило это нечасто, да и спрашивали не слишком интересные мелочи. Скучно. Обыденно, но привычно, ибо так было всю жизнь.
И разве могло быть по-другому?
В ней нуждаются, ее познаниями восхищаются. Ее место здесь, возле книги.
Взгляд Наташи рассеяно перебегал по строчкам и изображениям, пока, наконец, не остановился на портрете темноволосого мужчины с жесткими чертами лица и цепкими карими глазами. На губах девушки дрогнула легкая улыбка. Портрет ей нравился. Последнее время она все чаще останавливалась на этой странице и подолгу рассматривала. Странные ощущения охватывали Наташу в эти мгновения, даже сердце начинало биться быстрее, а сонное сознание слегка оживлялось.
Судя по описанию в книге, мужчина был сильным темным магом, и это только придавало ему привлекательности, ибо Наташа читать о магии особенно любила.
Не удержавшись, девушка робко провела кончиками пальцев по портрету. И тотчас смущенно одернула руку, стремясь быстрее перелистнуть страницу, в результате чего порезала о край бумаги палец.