ГЛАВА 1
Хильда глубоко вдохнула прохладный ночной воздух и нервно поежилась.
— Ох, мамочки, как тут страшно. Зачем только я, дура, сюда поперлась. А ну, если мертвяк выскочит? — Тихий шепот потерялся в шорохе высокой травы и тревожном шуме леса за спиной.
Судорожно одернув на плечах сбившиеся котомки, девушка в последний раз оглянулась, словно надеясь, что ее кто-то остановит. Но вокруг было тихо. И Хильда, втянув голову в плечи, медленно шагнула навстречу неизбежному. А впереди раскинулся жуткий и чарующий пейзаж. Пологая равнина с клубами густого тумана в низинах — пышное разнотравье северного лета. Тихий ветер волнами гулял по макушкам высоких полевых цветов, где-то вдалеке тревожно кричала птица. На ярком звездном небе ни облачка. А прямо перед Хильдой острыми оскаленными клыками сияли в лунном свете древние эльфийские руины. Такие старые, что никто и не помнил, когда они были обитаемы. Изломанные арки, заросшие мхом и лишайником. Потемневшие ступени. Шершавые, изъеденные ветром черные камни, покрытые неразборчивой рунной вязью. Слухи не врали — здесь было по-настоящему страшно. Изогнутые острые тени нависали над головой, будто горбатые хищные звери. То тут, то там слышались шорохи и тоскливые вздохи. Девушка едва передвигала ноги, кое-как брела среди темных развалин, то и дело спотыкаясь о каменные обломки в высокой траве. Съежилась, прижимая к животу дорожный мешок, вздохнуть боялась. С каждым шагом страх накатывал все сильнее. Казалось, кто-то смотрит ей в спину, давит тяжелым взглядом прямо между лопаток, вот-вот схватит!
— Гу! — ухнул филин над головой. Огромная птица бесшумно сорвалась с вершины обрушенной арки и исчезла в темноте. Лишь песчаная крошка с тихим шорохом посыпалась сверху.
— Мать-богиня, защити… — придушенно пискнула Хильда, привалившись спиной к черному камню и жмурясь от едва пережитого страха. — Совушка, милая... Да чтоб у тебя зад облысел, поганка злая.
***
Кримхильда Янсон родилась в простой крестьянской семье на северо-восточной границе тарианских земель. Глухомань тут была дикая и непролазная. Вокруг лишь редкие деревеньки, мрачные лесные чащобы и мелкие поселки по три дома — до ближнего городка больше недели конного пути. Некоторые люди, бывало, весь свой век до самой смерти проживали, а никого благороднее батюшки-медведя в родном лесу не встречали.
А Хильда всегда хотела большего. Пусть ее семья не принадлежала ни к одному из господских Домов благородных кровей, но на обеденном столе всегда водились хлеб и мясо, а в поленнице было полно дров даже в самую лютую зиму. Крепкая изба, надел земли и добрые родители — что еще нужно для счастья шестнадцатилетней девушке? Возможно, так и прожила бы она, размеренно и спокойно. Встретила бы на осенней ярмарке в соседней деревне хорошего парня, через пару лет вышла замуж и завела свою собственную крепкую и добрую семью. Пекла бы хлеб, копалась в огороде, доила коз и нянчила кучу детишек. Только вот Хильда Янсон родилась магом. И это перевернуло всю ее судьбу. Навсегда.
Это был дар магии земли. Спокойная, тяжелая и добрая сила, которая ярко проявилась в маленькой белокурой девочке, когда ей было всего четыре года от роду. Хильда до сих пор отчетливо помнила тот далекий солнечный день на семейном подворье. Ветер пах перекопанной землей, сеном и тыквами. Где-то вдалеке гоготали гуси и заливисто брехал щенок. Отец собирал осеннюю пшеницу в мешки и грузил в телегу, чтобы повезти за реку, на мельницу. Но видать, в амбаре снова расплодились мыши, потому что уголок одного из мешков был безжалостно изгрызен жадными острыми зубами, и крупное зерно тонкой струйкой утекало через дыру прямо под колеса телеги. Отец возился с лошадью, не замечая беды, а маленькая Хильда присела на корточки и, будто зачарованная, смотрела на медленно растущую горку. Зерно — гладкое золото на черной плодородной земле. Накрепко спеленатая и стиснутая жизнь, которая так и просила свободы. Нужно было просто помочь. Поддержать немного. И Хильда поддержала. Накрыла зерна ладонью и щедро послала им всю свою силу, всю любовь и все свое желание оживить их. В тот же миг волна магии мощно и резко вспыхнула вокруг девочки. Почуяв неладное, пестрые куры заполошно раскудахтались, кошка в испуге спрыгнула с забора, прячась под лопухами, а у самой Хильды мурашки пробежали по спине от макушки до самых пяток. Даже отец почувствовал это движение в воздухе, а когда обернулся, под ладонями его маленькой дочки уже зеленели невысокие, но крепкие пшеничные всходы. Родители только руками развели. Никто не ждал такого чуда от малышки из глухого медвежьего угла.
