Инеистый мрамор

ГЛАВА 1
Слёзы Королевы Зимней Стужи застыли на чёрных оголённых ветвях деревьев, уснувших до весны. Замёрзшие капли ослепительно сверкали на солнце, решившемся ненадолго выглянуть из-за хмурых суровых туч. Говорят, если Королева плачет в Самайн, в её Ледяном саду в ближайшие месяцы прибавится статуй, а зима будет злой и кусачей…
Возможно, эта примета относилась ко дню накануне Самайна тоже, а может, Королева будет плакать и в ближайшую ночь, чтобы уж точно оправдать все недобрые предзнаменования. Так или иначе, Хельме не суждено увидеть грядущую зиму, а значит, и беспокоиться о её суровости не стоит.
Молодая женщина приблизилась к окну и осторожно опёрлась руками о подоконник, чтобы не коснуться стекол с застывшими ледяными потёками. Решётка силовых линий на переплёте окна угрожающе засветилась, готовясь больно ужалить, но Хельме не собиралась совершать подобной глупости. Сторожевые заклятия городской тюрьмы Тенигена не обманешь ничем. Первое касание решётки карается разрядом молнии, второе заканчивается сильным ожогом, третье – парализует заключённого и сообщает тюремщикам о попытке совершить побег. Дверь и стены зачарованы так же, ведь камеры были рассчитаны на тех, кто имел хотя бы небольшой магический дар.
Хельме задумчиво смотрела в окно, выходившее на унылый пустырь, поросший жёсткой травой, кустарником и редкими старыми деревьями, невесть как избежавшими вырубки. Всё сверкало и переливалось, пуская жизнерадостные солнечные зайчики, но весёлые разноцветные искры не могли отогреть заиндевевшую душу Хельме. Солнце, будто уловив её настроение, стыдливо спряталось за облачко, а потом плотно задрапировалось насупленными серыми тучами. Оптимистичное сияние померкло, и пустырь сразу превратился в неуютное место, каким и являлся на самом деле. Женщина невесело усмехнулась: вот это гораздо больше соответствовало окружающей действительности.
Зима в этом году, похоже, собиралась в гости точно по календарю, ведь осень завершалась сегодня. Самайн был одним из восьми Дней Безвременья, точкой посередине между осенним равноденствием и зимним солнцестоянием. Только зима в душе Хельме наступила ещё раньше, даже задолго до Мабона, когда она совершила своё преступление. То самое, за которое и была приговорена к смерти.
Медленно тикали невидимые часы, отсчитывая истекавшие минуты её жизни. Скоро принесут последний обед, а ближе к десяти вечера за ней придут, чтобы отвести на вершину Башни Справедливости, самой высокой в городе. На верхней площадке башни установлен столб, к которому Хельме прикуют и оставят на милость Дикой Охоты. Самайн – время, когда открываются двери меж мирами, так что нынче Король-Охотник со свитой непременно пожалует в гости…
Наутро в цепях находили иссохший старческий труп, даже если жертва была молода и полна сил. Никто доподлинно не знал, что именно Дикая Охота делает с отданной ей на откуп преступницей, но результат был впечатляющ. Ежегодно люди оставляли одну из приговорённых к смертной казни на вершине Башни Справедливости. Взамен Король-Охотник даровал славному городу Тенигену свою благосклонность и не позволял Охоте резвиться в его пределах. Не было своей преступницы - осуждённую выкупали в другом городе, но такая замена действовала хуже.