Река ведет к Истоку

20 лет назад

Часы мерно отстукивали секунды, одну за одной.

Всеми позабытые свечки в торте давно расплылись цветными парафиновыми лужицами, и Нина отстранённо подумала, как же их оттуда выковыривать и не испортится ли от этого торт. И имеет ли теперь этот торт хоть какое-то значение?

Кольцо лежало на столе: массивное, тяжёлое даже на вид, крупный зелёный камень, оправленный в серебро. Металл почернел от времени, поэтому украшение смотрелось мрачно, даже зловеще. Впрочем, в темноте всё кажется немного зловещим.

А ведь они и не заметили, что всё это время сидели в темноте. По крайней мере ошарашенная новостями Нина не заметила. Гость пришёл на закате, но когда был этот закат? Сколько часов назад? И сколько осталось до рассвета?

Девушка поднялась со стула, щёлкнула выключателем.

В комнате стало немного светлее. Уютнее не стало: сразу бросились в глаза пожелтевшие обои, старенькая клеёнка на столе, ободранная и покосившаяся дверца книжного шкафа, из-за которой выглядывали потрёпанные обложки любовных романов. Галкиных, конечно.

Сама Нина такое не читала. Пролистала пару книг из любопытства, но быстро усвоила, что все они написаны по одному шаблону, и забросила. А вот старшая сестра читала запоем. Приходила с работы и падала в круговорот чужих чувств и эмоций. Галка верила в любовь, ждала её, искала – и не находила.

До сегодняшнего дня.

Сложно не влюбиться, когда с последним закатным лучом в дверях возникает прекрасный мужчина в странной одежде и говорит, что пришёл забрать одну из девушек в волшебный мир. Кому же не захочется оставить всё это старое, серое, затхлое – и отправиться в сказку следом за галантным кавалером? Стать волшебницей, сильной и влиятельной, жить долго и счастливо и умереть со своим избранником в один день, предварительно наплодив детей и понянчив внуков.

Судя по Галкиному лицу, она уже в красках представила эту идиллическую картину и готова была в любой момент бросить реальный мир и отправиться в волшебное путешествие…

…но тут выяснилось, что пришелец явился не за ней.

И это известие не обрадовало никого.

Галка даже не заметила, что в комнате зажёгся свет. Она не сводила глаз с мужчины, принесшего кольцо. Тот отвечал мягкой улыбкой.

Нина с каждой минутой всё больше чувствовала себя лишней. А ещё – одинокой, чужой, всеми забытой. Маленькой девочкой в растянутом свитере, которая сегодня зачем-то надела нарядную блузку. Но ведь это был её день. Её праздник!

Восемнадцать лет, торт и свечи. А потом прозвучал звонок в дверь – и пришёл этот… прекрасный принц, чтоб его.

Незваный гость и Галка по-прежнему смотрели друг на друга. Кольцо лежало между ними – такое доступное, близкое. Протяни руку, возьми, надень на палец – и всё изменится. Начнётся новая жизнь.

Новая жизнь в новом мире.

Не для Нины.

Галка, конечно, будет против. Точнее, сделает вид, что против. Начнёт сопротивляться, возмущаться, попытается переубедить. Но потом смирится и согласится.

Да, именно так всё и будет.

– Я могу отказаться от кольца? – спросила Нина. От волнения голос показался хриплым и будто бы чужим.

Мужчина всем телом развернулся к Нине. Удивления в его взгляде не было. Скорее – вежливая заинтересованность.

– Так могу или нет? – повторила девушка.