Очнулся я лежа на холодном, в полной темноте. Ощупал пространство вокруг себя, скользкие, ровные булыжники брусчатки. Значит в городе.
Щеке было холодно, оторвал голову от камней и начал потихоньку подниматься. Сел, оперевшись спиной на стену. В нос ударил резкий запах ссанья. Значит рядом с тем местом, куда ходят часто и много. Похоже на «заугол» кабака. Следующий, не менее мерзкий запах серного дыма дал мне догадку. Отдыхал я в подворотне, на задворках питейки в районе, с милым названием Сеттельмент Белых Роз. Районе с единственной мощенной мостовой, где с одной стороны всевозможные фабрики, мануфактуры, от текстильной до пороховой, напирали друг на друга. А напротив расположились плотным рядком кабаки, один грязней другого, с ночлежками на два этажа сверху. В этих убогих комнатках жили тысячи работников этих фабрик. Отбросы Общества, склонные лишь к физическому труду и заливанию глодок дешевым пойлом в свободные часы. Которые все свои гроши, заработанные на мануфактуре, тут же просаживали в кабаках.
Прислушался. Глухой свист паровых и дизельных турбин, лязгание тяжелых механизмов и редкие, под утро, пьяные вскрики.
Захотелось курить. Но, естественно, карманы мои были пусты. Ни портсигара, ни монет. Ну и ладно. Хорошо хоть карманы на месте, значит не голый. И очнулся в подворотне, а не в сливном колодце.
И тут появилось сияние справа. Желтое, дрожащее. Кто то шел в мою сторону с керосиновым фонарем. Неуверенно двигался, словно крался.
Разбойник? Вряд ли. Все местные грабители были выходцами из одной среды с работягами, и такая роскошь, как керосиновый фонарь была им недоступна. По ночам для них было только фабричное освещение, ну или, тусклое кабачное.
Жандарм? Тоже маловероятно. В этот сеттельмент они ходят, только при свете дня. По ночам у них нет желания охранять порядок в трущобах, хоть и носят с собой длинные, в рост, ружья.
Фонарь, слегка покачиваясь от стены к стене, приближался. Я уже мог различить высокий силуэт.
– О!-фитиль, с жёлтым огоньком, уже у моего лица
– Осмо, ты ли это?– я узнал этот насмешливый голос. Друг, уже бывший, и коллега, скорее всего, скоро бывший.
Я начал медленно вставать на ноги, ползя спиной по стене.
– Так и знал, что найду тебя в этом убогом месте.– из под модной кепи выглядывал нос с хищной горбинкой. Бесцветные глаза, в которых плясало отражение керосинового фонаря, с отвращением, или жалостью, смотрели на меня.
– И я рад тебя видеть, Иван.
Тут из-за угла вывалил бородатый дамх. Самый несчастный и бесправный народ Империи. Появившийся несколько сотен лет назад, как плод любви человека и бергина, сурового народа, живущего в те времена в глубинах гор, как и их предки гномы. Слышал, что в горах Карадэбор, на Юго-Западе Империи, до сих пор живут древние кланы гномов, в окружении несметных сокровищ. Эти, поросшие мхом, шиханы так и называли, Гномьи Горы, но самих хранителей богатств никто не видел. Сказки.
Рост дамхи взяли от человека, а силу и неутомимость, от горных предков. Люди к ним относились еще лояльно, но в Общество не пускали, виной тому лобби знатных бергинов. Поэтому дамхи оседали в Белых Розах. Но сам горный народ презирал полукровок до такой степени, что не брал их работниками на свои мануфактуры, несмотря на способность работать без сна. Поэтому они пахали на самых грязных фабриках, принадлежащих людям и эльфурам.
