Последний танец

Ледяные кристаллы проступали сквозь кожу мальчика, превращая его в живую статую из инея. Искра замерла в дверях постоялого двора, глядя, как мать прижимает к себе умирающего ребёнка, а толпа в ужасе расступается.

– Прочь! – кричал трактирщик, размахивая метлой. – Убирайтесь с вашей заразой!

«Не вмешивайся», – приказала себе Искра, сжимая ладони в кулаки. Но огонь внутри уже просыпался, реагируя на близость льда. Кожа покалывала, словно по венам текла расплавленная медь.

– Пожалуйста, – всхлипывала женщина. – Он же ребёнок! Помогите кто-нибудь!

Толпа молчала. Все знали – ледяная чума не щадит никого. Прикоснёшься к заражённому, и сам превратишься в ледяную статую за считанные часы. Только вот Искра видела то, чего не замечали остальные: мальчик ещё дышал. Иней покрыл его руки и шею, но не добрался до сердца.

«Ещё можно успеть».

– Эй, танцовщица! – окликнул её знакомый голос.

Гастон, главный акробат их труппы, махал ей от повозки. Остальные артисты уже грузили реквизит – через час они должны были покинуть городок Речной Брод и двинуться дальше на юг, подальше от наступающей с севера зимы.

– Иду! – крикнула Искра, но ноги не слушались.

Мальчик хрипло вздохнул, и на его губах выступили ледяные крошки. Мать обнимала его крепче, будто теплом своего тела могла растопить проклятье.

«Проклятье империи», – мрачно подумала Искра. Пять лет назад ледяная чума появилась на северных границах. Сначала замёрзло одно селение, потом другое. Теперь целые провинции превращались в ледяные пустоши. И никто не знал, как это остановить.

Никто, кроме неё.

– Искра, живее! – Мадам Росарио, владелица труппы, уже восседала на козлах. – Стража императора будет здесь к полудню!

При упоминании стражи Искра вздрогнула. Последние два года она успешно скрывалась среди бродячих артистов, исполняя простые танцы с лентами и обручами. Никто не подозревал, что неприметная девушка с рыжими волосами – последняя из древнего рода Огненных Танцовщиц.

Мальчик закашлялся, и изо рта у него вырвалось облачко ледяной пыли.

«К демонам осторожность».

Искра сбросила дорожный плащ и шагнула вперёд. Толпа зашумела, но она уже не слышала. Мир сузился до умирающего ребёнка и огня, рвущегося наружу.

– Отойдите от него, – приказала она женщине.

– Но… – та подняла на неё заплаканные глаза.

– Если хотите, чтобы он жил – отойдите. Быстро!

Что-то в её голосе заставило женщину подчиниться. Она осторожно положила сына на мёрзлую землю и отползла в сторону.

Искра опустилась на колени рядом с мальчиком. Его глаза под ледяной коркой были открыты – карие, испуганные, молящие о помощи.

– Смотри на меня, – прошептала она. – Только на меня, хорошо?

Первое движение было простым – правая рука описала полукруг, левая скользнула вдоль тела. Обычный разминочный элемент, который она исполняла тысячи раз. Но сегодня каждый жест наполнялся силой.

Тепло зародилось в солнечном сплетении, поднялось к груди, разлилось по рукам. Искра поднялась на носки, развела руки в стороны – и начала танцевать.

Это был не тот примитивный танец с лентами, которым она развлекала зевак на ярмарках. Это был Агни-ката – первая форма Огненного Танца, которой её учила бабушка ещё до того, как император объявил их искусство вне закона.

Повороты становились быстрее, движения – резче. Вокруг её рук начали виться золотистые искры. Толпа ахнула и отшатнулась, но Искра уже не могла остановиться. Огонь пел в её крови, требуя выхода.