Райская клетка для золотой птички

ПРОЛОГ

Голубые волны накатывали на песчаный пляж. С тоской я наблюдала за тем, как последние дневные лучи ласкают горизонт своими спелыми оттенками позднего граната. Туристический сезон грозил вот-вот начаться, а значит, до конца моей спокойной и размеренной жизни осталось не так много. Наш маленький городок выживал только за счет нескольких жарких месяцев, когда дворяне и простые люди стремились выбраться к морю и насладиться красотами курортного отдыха. Я тоже была одной из тех, кто жил благодаря этой маленькой прихоти.
Хозяйка небольшой курортной гостиницы – для всех звучит гордо. На самом же деле это адская работа. Я с удовольствием променяла бы ее на свое прежнее место. Но, увы и ах! Принцессой мне больше не быть. Так сказали предки, а я склонна верить собственным прародителям и их дару предвидения. Последняя из наследников трех великих родов. Звучит весьма оптимистично, если не принимать в расчет тот факт, что за мной теперь охотится добрая треть всей страны. А другая треть мечтает усадить обратно на трон.
Тень древнего пророчества опустилась на мои плечи и теперь давила всем весом, не позволяя вздохнуть и помыслить о том, что стоит прекратить мучения и сдаться. Я не могла покинуть надоевшие за десятилетие стены. Это мое последние убежище. Надо дождаться, пока прекрасный принц не найдет свою принцессу и не украдет меня от навязчивого преследования со стороны всех странных личностей незаконного и законного пошиба. Все же я так замучалась прятаться, что уже даже не чувствовала опасности рядом. Я сроднилась с ней, стала единым целым.
И вроде бы все так легко и понятно. Слова, сказанные мне в фамильном склепе, просты и изящны. Да вот только в наши края заморские принцы вовек не захаживали. Что там, даже свои родные, которые престол после моих родителей заняли, и те нос воротили. И это при том, что наше побережье считается лучшим. Не зря же матушка именно тут купила небольшую гостиницу и превратила ее в надежное место, где опальную принцессу искать будет только последний идиот, который сможет такой бред вообразить.
Зажмурившись до радужных пятен перед глазами, я всей душой возжелала наконец-то повстречаться с тем, кто предназначен мне судьбой. Я помнила, что у моих родителей история неземной любви была далека от книжных романов, но они действительно подходили друг другу. Сложно было даже представить, что боги не создавали их половинками одного целого. Интриганка и тиран – идеальная партия! Вот и я мечтала найти того, кто будет дополнять меня и с кем я смогу ощутить всю прелесть неземной любви.
Принц появляться не спешил, да и любовью в этом крошечном городишке не пахло. Каждый друг друга прекрасно знал и с детских пеленок воспитывал. Так что пришлой девице, пусть и владелице целой гостиницы, местные были не рады. За десять лет ко мне, конечно же, привыкли. Теперь кровожадными взглядами не провожали. Вот только юные дарования тоже не спешили с предложениями погулять под луной и полюбоваться осенними пейзажами. Вся романтика умерла в диких муках, как только мне исполнилось пятнадцать лет.
Закусив губу, я поднесла ко рту остывшую кружку с чаем. Вот напасть-то… Из-за прошлогоднего подъема продаж столичные купцы решили выкупить часть земель и открыть совсем недалеко от меня еще одну гостиницу. Намного комфортнее и выше классом. Так что в этом году постояльцев у меня практически нет. Остается только надеяться на стихийный наплыв гостей, которые не успели забронировать себе места. Из-за конкурентов и так пришлось уволить практически весь персонал, который сам к ним не сбежал. Платить было просто нечем.