Проклятие Истинного Чувства

Элинор Лонгфорд ненавидела балы.

Шум, духота, фальшивые улыжки – всё это казалось ей бессмысленной игрой, в которой правила менялись по прихоти сильных мира сего. Но сегодня вечером у неё не было выбора: леди Маргарет, её опекунша, строго приказала явиться в королевский дворец. «Ты уже в том возрасте, когда девушка должна искать выгодную партию, а не прятаться в библиотеке», – сказала она, поправляя кружевной воротник Элинор с таким видом, будто та была неблагодарной дурой.

– Хоть бы один из этих господ оказался достойным, – пробормотала Элинор, прячась за колонной и наблюдая, как пары кружатся под звуки лютни.

Её платье – скромное, бледно-голубое, без лишних драгоценностей – выделялось среди ярких шелков и парчи придворных дам. «Как будто я здесь случайно», – подумала она с горечью.

– Мисс Лонгфорд, – раздался за её спиной бархатный голос.

Элинор обернулась и увидела сэра Галанта Деверо – высокого, утончённого, с идеально уложенными каштановыми волосами и лёгкой улыбкой, от которой у многих девиц подкашивались ноги.

– Вы так одиноко стоите, будто вас обидели, – продолжил он, слегка склонив голову. – Позвольте исправить эту несправедливость.

Его слова звучали сладко, как мёд, но что-то в его глазах – слишком пристальный взгляд, слишком уверенная поза – насторожило её.

– Благодарю, сэр Деверо, но я не обижена, – ответила она, стараясь сохранять вежливый тон. – Просто не люблю шумных собраний.

– О, значит, вы цените тишину и умные беседы? – Он сделал шаг ближе, и его пальцы едва коснулись её руки. – Как я вас понимаю.

Элинор почувствовала лёгкое раздражение. «Он говорит так, будто мы уже давно знакомы».

– Возможно, – ответила она сухо, отводя взгляд.

В этот момент дверь в зал распахнулась, и шум толпы на мгновение стих.

В проёме стоял лорд Рейнард Блэкклифф.

Высокий, широкоплечий, в чёрном камзоле, расшитом серебряными узорами, он казался воплощением холодной мощи. Его тёмные волосы были собраны в строгий хвост, а глаза – серые, как сталь перед ударом – скользнули по залу с таким выражением, будто все присутствующие были ему глубоко безразличны.

– Чёрный Сокол, – прошептал кто-то из придворных.

Элинор почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– О, – усмехнулся Галант, следя за её реакцией. – Кажется, вас заинтересовал наш суровый герцог?

– Нет, – ответила она слишком быстро.

Но это была ложь.

Рейнард вошёл в зал, и толпа расступилась перед ним, будто боялась прикоснуться. Его шаги были медленными, уверенными – словно он знал, что никто не посмеет ему помешать.

И вдруг его взгляд остановился на Элинор.

Всего на мгновение.

Но этого хватило, чтобы её сердце бешено застучало.

– Он смотрит на вас, – заметил Галант с лёгкой насмешкой. – Интересно, почему?

Элинор не ответила. Она не знала, что ответить.

Потому что в тот момент, когда их глаза встретились, она почувствовала нечто странное – будто где-то глубоко внутри него скрывалась буря, которую он тщательно скрывал за ледяной маской.

И ей вдруг захотелось узнать, что там, за этой стеной.

Но затем Рейнард резко отвернулся, и момент прошёл.

– Пойдёмте, – внезапно сказал Галант, беря её за руку. – Я представлю вас герцогу.

– Что? Нет! – Элинор попыталась вырваться, но он уже вёл её через зал.

– Не бойтесь, – прошептал он. – Разве не любопытно, как он отреагирует?