Запахи забытых городов

Пролог. Запах заброшенных надежд

Полумрак в лавке казался почти осязаемым, густым, словно пропитанным пылью столетий. Солнечный свет, пробиваясь сквозь заклеенные бумагой окна, разрезал тишину тонкими золотыми лучами, высвечивая беспорядочно расставленные склянки, колбы и пыльные свитки. Здесь, на задворках Алхимического квартала, время текло медленнее, словно боясь разбудить дремлющие в ингредиентах тайны. Эмилия, или просто Эм, как ее привыкли называть редкие посетители, копалась в самых дальних закромах, пытаясь найти хотя бы намек на лунный корень.

Ее рыжие непослушные волосы выбились из небрежно заплетенной косы, а лицо, обычно оживленное и веселое, сейчас было сосредоточенным. Эм не отличалась классической красотой – слишком острый нос, слишком широкие скулы, слишком много веснушек, рассыпанных по щекам, словно созвездия. Но глаза… в ее глазах цвета зеленого мха плескалось такое неукротимое любопытство, что даже самые закоренелые скептики не могли устоять перед ее очарованием.

«Ну где же ты, этот проклятый корень?» – пробормотала Эм, роясь в груде старых книг. Она уже второй час искала этот редкий ингредиент для сложного зелья, которое, по слухам, могло исцелять разбитые сердца. Ирония, конечно. Сама Эм пока не нуждалась в подобном снадобье, слишком занятая учёбой и поддержанием на плаву этой старой, пропахшей прошлым лавки.

Внезапно пальцы наткнулись на что-то холодное и гладкое. Эм вытащила из груды мусора маленький флакончик из тёмного, почти чёрного стекла. Он был украшен сложным узором, напоминающим переплетение морских водорослей, а горлышко было заткнуто пробкой, запечатанной старым потрескавшимся сургучом. Флакон словно дышал веками, храня в себе безмолвную историю.

«Что это?» – прошептала Эм, поднося флакон к свету. Внутри плескалась тёмная маслянистая жидкость. Любопытство взяло верх. Осторожно, словно боясь разбудить древнего духа, Эм сорвала печать и открыла флакон.

В тот же миг лавку наполнил аромат, такой сильный и многогранный, что у Эм перехватило дыхание. Это был запах соли и водорослей, смешанный с дымом костров, пряностями и чем-то ещё… чем-то сладким и горьким одновременно. Запах тоски по чему-то утраченному, смешанный с предвкушением неизведанного.

Эм застыла, словно парализованная. Перед ее глазами возникло видение: город, утопающий в ночи, освещенный тысячами огней, отражающихся в темной воде. Шум гавани, крики чаек, смех и песни, доносящиеся из таверн. Ночная Гавань. Город-легенда, исчезнувший много веков назад, город, о котором слагали песни и рассказывали страшные сказки.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив Эм в замешательстве и с лёгким головокружением. Запах «Ночной гавани» щекотал её ноздри, словно шепот давно забытых тайн.

Внезапно в лавке скрипнула дверь. На пороге стоял мужчина в тёмном плаще и широкополой шляпе, скрывающей его лицо. Он словно вышел из той самой ночи, которую Эм только что видела.

– У вас тут есть один особенный флакон, – раздался низкий хриплый голос. – Я слышал о нём. Флакон с запахом Ночной Гавани.

Эм инстинктивно сжала пузырёк в руке, словно защищая самое ценное сокровище.

«Я не понимаю, о чём вы говорите», – ответила она, стараясь, чтобы её голос звучал ровно.

Мужчина сделал шаг вперёд, и в полумраке блеснули его глаза – холодные и бесстрастные, как осколки льда.