Пролог: “День, когда пирог решил все”
Солнце лениво переваливалось за горизонт, окрашивая грязноватые крыши Дрыховиля в подобие золота. Звучит красиво, правда? На самом деле это означало лишь то, что пора просыпаться и думать, где бы стащить завтрак. Бартоломью Биллбоу, или просто Барт, как пренебрежительно называли его немногочисленные знакомые (и многочисленные кредиторы), перевернулся на бок, пытаясь утопить назойливый солнечный луч в своей подушке, набитой чем-то, напоминающим сушеную траву.
«Ещё пять минут», – пробурчал он в подушку, надеясь, что мир услышит его мольбу и оставит его в покое. Однако мир был глух к страданиям безработного лентяя.
День обещал быть таким же, как и все предыдущие: поиски еды, уклонение от кредиторов, случайные (и неудачные) попытки заработка. Идеальная рутина для человека, чей главный талант заключался в умении максимально эффективно тратить чужие деньги.
Барт выбрался из постели, больше напоминающей гнездо разочарованного воробья, и почесал заспанный глаз. «Может, сегодня повезет», – пробормотал он, не веря ни единому слову.
Первым делом, как всегда, они заглянули в таверну «Хромой Хряк». Хозяин, толстый и вечно недовольный Грюнд, терпеть не мог Барта. Точнее, терпел ровно до тех пор, пока тот не начинал заказывать еду в долг.
– О, а вот и Барт, – прорычал Грюнд, протирая засаленную стойку. – Пришел полюбоваться моей выпечкой? Любуйся бесплатно, ешь за деньги.
– Доброе утро, Грюнд, – Барт попытался очаровать трактирщика своей лучезарной (хотя и немного помятой) улыбкой. – Просто проверяю, не появилось ли чего нового.
Грюнд хмыкнул. “Что-то новое? Появились тараканы, но я думаю, они тебя не интересуют. Кстати, долг за прошлый месяц растет.”
«Я почти нашёл работу!» – соврал Барт, уверенно глядя Грюнду в глаза. «Обещаю, что расплачусь на днях. Может, пока просто кусочек пирога?»
Грюнд скривился. “Пирога? С яблоками? Он простоял здесь три дня, даже мухи от него шарахаются. Но если ты так хочешь…”
Барт, обычно брезгливый к просроченной еде, вдруг почувствовал непреодолимое желание съесть именно этот пирог. Может, он был голоден, а может, просто был безрассуден.
– Идет, – сказал Барт, выкладывая на стойку последнюю медную монету. – За этот кулинарный шедевр.
Пока Барт с аппетитом (несмотря на странный запах) уплетал яблочный пирог, в таверну вошли двое незнакомцев. Они были одеты в тёмные плащи, лица их были скрыты капюшонами. Оглядевшись, они заняли самый дальний столик и начали тихо переговариваться.
Барт, обычно игнорировавший окружающий мир, вдруг почувствовал необъяснимое любопытство. Возможно, дело было в пироге. Возможно, тараканы всё же добавили ему остроты.
Он придвинулся ближе, делая вид, что вытирает рот грязной тряпкой. Он смог расслышать лишь обрывки фраз: «Древний артефакт…», «Ритуал…», «Полная луна…».
«…и тогда мир погрузится во тьму!» – прошипел один из незнакомцев.
Барт подавился пирогом. Тьма? Падение мира? Это звучало как что-то, что может нарушить его привычный распорядок дня.
«О чем это они?» – подумал Барт, незаметно отодвигаясь от столика. Он не был героем. Он не был смельчаком. Он даже не был особенно умным. Но у него был пирог. И этот пирог, похоже, решил все за него.
Выплюнув остатки яблочной начинки, Барт твёрдо решил: нужно выяснить, кто эти странные люди и что они задумали. Возможно, он даже сможет подслушать, где они хранят золото. Спасать мир? Нет, конечно. Но немного золота ещё никому не мешало.
