Сердце Империи

Книга 2: Сердце Империи

Ветер над столицей был другим. Он больше не пах гарью, как год назад, когда горели свитки Завета и рушились стены храмов. Теперь он нёс аромат перемен – тонкий, пряный, с металлическим привкусом тревоги.

Я стояла у самого края скалы, откуда когда-то впервые увидела этот мир. Под ногами – трещины старой тропы, впереди – башни Императорского дворца, будто выросшие из камня и памяти. Сзади молчал Каэль. Уже не в броне. Уже не воин. Просто тот, кто остался рядом, когда мир утих.

– Ты уверена? – его голос был низким, чуть хриплым от долгого молчания. – Возвращение – это не спасение.

– Это ответственность, – ответила я. – Завет был только началом. А то, что строится на руинах… без меня оно сгниёт.

Каэль не спорил. Он знал, что если я решила – остановить меня нельзя. Он просто протянул руку, в которой пульсировал знакомый амулет – три сплетённые нити цвета золота, тьмы и света. Символ Завета. Символ моей вины.

Столица встречала меня молчанием. Не овациями. Не страхом. Она притворялась, будто ничего не произошло. Но в её улицах витало напряжение – в застывших взглядах стражей, в шепоте у лавок, в слишком чистых улицах, будто вымытых кровью.

– Смотри, не вспыхни раньше времени, – прошептал Каэль, когда мы миновали мост к центральной площади.

Я не вспыхну. Я сгорела год назад. Всё, что осталось – угли и намерения.

В Совете царил хаос. Не внешне – лица были спокойны, позолота мантий сияла, как и положено. Но в голосах – я услышала рваное дыхание страха.

– Ты… ты не должна была возвращаться, – прохрипела старая Мерет, одна из жриц Огненного круга. – Твоя роль закончена.

– А моя кровь? – я достала кинжал и провела по ладони. – Она всё ещё горит. И если Империя снова разгорается в пепел – это моё дело.

Среди присутствующих – только один взгляд встретился с моим без страха. Сиван.

Но там больше не было сестринства. Только выученная дипломатия.

– Если ты пришла заявить о правах – опоздала, – сказала она ровно. – Империя уже выбрала сердце.

Я шагнула ближе.

– Тогда покажи мне, кто это. Чтобы я знала, кому придётся умереть, когда он предаст нас всех.

Пока советники спорили, я чувствовала, как магия изменяется в воздухе. Она больше не струилась. Она копилась. Где-то под землёй… под храмом… что-то собиралось. Или кто-то.

Той ночью я вышла одна на крышу Императорской библиотеки. Далеко внизу мерцал свет фонарей. А на другом конце города – в Тенях – пылала чья-то магия. Не моя. Не Каэля. Не Сиван.

Чужая.

И вдруг я поняла: нас снова ведут. Только теперь – через страх, не огонь.

И если я не вернусь в игру…

Империя проиграет.

Утро принесло послание. Без подписи. Без печати. Только строчка: «Сердце Империи бьётся в руке того, кто умеет слушать тени».

Каэль читал вместе со мной. Его брови нахмурились.

– Это ловушка.

– Или приглашение.

Я сложила бумагу и спрятала под рукав.

– Я пойду.

– Не одна.

– Нет. Одна. Это – мой мир. Моя магия. Моя ошибка.

Он не стал спорить. Но я знала – будет следовать.

Переулки в квартале Теней давно стали забытым местом. Здесь не действовали законы Империи. Здесь говорили по-другому. Магия – шепотом. Огонь – в глазах, не в руках.

Там, в одном из старых подвалов, я встретила его. Мужчину с глазами цвета угасшего пепла. Он сидел на троне из костей и пепельника. За его спиной – стены, исцарапанные письменами на языке Прежних.