Ключ от пустоты

Глава 1: Фишка на удачу

Кейт щёлкнула фишкой для гала-рулетки, наблюдая, как шарик замедляется в слоу-мо. 17-й сектор. Снова мимо. Она зевнула. В «Зодиаке» всё было предсказуемо: пьяные торговцы, перекрахмаленные охранники, шумящие рекламой неон-табло. Скверное казино на скверной планете.

Он привлёк её внимание, потому что не вписывался.

Среднего роста, в простом сером костюме, без украшений. Лицо – обычное, разве что слишком спокойное. Но он выигрывал. Не как хакер, а как игрок, считающий вероятности быстрее ИИ.

– Он жульничает? – спросила Кейт у бармена, кивнув в сторону стола с карточными играми.

– Нет, не похоже. Но скоро его заподозрят просто за то, что он слишком удачлив.

Охранники уже перешёптывались. Когда двое киборгов направились к его столу, незнакомец встал, кивнул дилеру и подошёл к Кейт.

– Скучаете? – спросил он, ставя перед ней бокал с мутной жидкостью. «Лунный самогон», подумала она – местный самогон, который сводит зубы.

– Если хотел отвлечь охрану, я не лучший щит.

Он усмехнулся:

– Вы – Кейт Мальроу. Взломали нейросеть казино «Аурум» за восемь минут. Переписали лотерейные коды на Титане. Вас ищут в трёх секторах.

Она перестала крутить фишку.

– Кто вы?

– Тот, кому нужен ваш навык. Но не здесь.

Он вытащил из кармана обычную металлическую карту и положил на стол.

– Ресторан «Кассиопея», через час. Если решитесь – спросите блюдо дня и покажите бармену это.

Когда он ушёл, Кейт подняла карту. На ней был выгравирован номер: TK-341

Незнакомец шагнул назад, будто отступил в тень, и оказался у резервного выхода казино. Его пальцы скользнули по панели замка – не взламывая, не подбирая код, а словно уже зная его. Дверь открылась без звука, без тревоги.

Кейт замерла. Три минуты.

Именно столько ей потребовалось бы в лучшем случае, чтобы обойти защиту «Зодиака». А он просто вышел, будто дверь ждала только его.

Улицы были грязными и шумными. Кейт шла, перебирая в пальцах металлическую карту.

Кто этот человек? Откуда он знал её имя? И главное – как он открыл дверь?

Она провела пальцем по краю карты. Ни чипа, ни скрытого интерфейса. Просто кусок металла с гравировкой.

***

Ресторан «Кассиопея» находился в северном районе города. Бармен – грузный мужчина с имплантом вместо левого глаза – даже не взглянул на неё, когда она вошла.

– Блюдо дня, – сказала Кейт, кладя карту на стойку.

Бармен замер. Его единственный глаз сузился.

– Следуй за мной.

Он повёл её через кухню, мимо поваров с окровавленными фартуками, в узкий коридор. Последняя дверь вела в комнату с голыми стенами и одним столом.

Незнакомец сидел там, разбирая старый терминал.

– Ты пришла, – он не поднял головы.

Значит, любопытство победило.

– Ты знаешь моё имя. А я твоё – нет.

Он улыбнулся.

– Арден. Теперь мы знакомы.

– Ты слышала про землетрясение на "Глубиннике"?

– Нет. Это бедная и грязная шахтерская планета. И, насколько мне известно, там нет сейсмической активности. А какое это имеет отношение к делу?

Арден включил запись на портативном голографе. Голос пожилого шахтера дрожал:

"…все приборы сошли с ума за час до обрушения. Метеозонды показывали температуру ниже абсолютного нуля, потом плюс триста. Гравикомпасы крутились как сумасшедшие. А потом… этот звук. Как будто сама планета застонала."

На записи появились кадры разрушений. Не просто обрушение – целые тоннели выглядели… расплавленными.