Злодейка из камина

Тедор предпочитает ретироваться, сдерживая ухмылку. Пытаюсь под шумок выпроводить и Нелли, но та неумолимо возвращается к теме бала. Приходится пообещать, что сам лично девушку проэкзаменую.
– Уж вы-то проэкзаменуете, – ворчит Нелли. – С вашего позволения, я поприсутствую.
Нянюшка усаживается в кресло, не дожидаясь никакого позволения, и всем своим видом демонстрирует, что даже если я выброшу само кресло, она всё равно останется.
Приходится позвать Аши. Опускаюсь за свой рабочий стол в ожидании, но девушка довольно быстро появляется в кабинете, смотрит на меня, на няню, и решает сделать лёгкий реверанс.
– Ну как платье, готово? – спрашиваю.
– Что вы, хозяин, не успели ещё! – пугается.
– Вот и хорошо, а то вдруг не пригодится.
Нелли качает головой, Аши сразу становится несчастной. Ну как же мало некоторым нужно для этого самого счастья и несчастья! Какой-то ведь глупый бал, один из тысячи!
– Что-то не так, господин? – спрашивает.
– Расскажи мне, будь добра, что ты знаешь, – отвечаю. Нелли закатывает глаза. Ну а чего? Можно подумать, она лучше расспросила бы! Начинаю заводиться, хрусталь на люстре предупредительно позвякивает.
– Э... – теряется Аши. Останавливается взглядом на столе, где разложена карта нашего мира.
Моя карта, надо сказать, – целое произведение искусства, почти точное объёмное магическое отображение, в городах даже домишки можно рассмотреть. Особо крупные. Границы красным подсвечены, а сверху над каждой территорией горят знаки Владык и Хранителей. Горы, леса, реки – всё шевелится, словно маленькая копия.
– ...миром правят семь Владык и тринадцать Хранителей Артефактов, – выбирает, с чего начать, Аши. – То есть, уже двенадцать. После того, как Хранителя Времени убили, а его Артефакт украли.
– Кто? – интересуюсь.
– Откуда мне знать, господин? – пугается Аши.
– Ну а вдруг. Ты так интересно рассказываешь, – поощряю. Нелли снова закатывает глаза. – Продолжай.
– Насколько я понимаю... к кому-то из них мы на бал и пойдём. Ну то есть... вас пригласили, а у вас нет спутницы, и вы хотите, чтобы я хорошо сыграла её роль, – Аши наконец-то удаётся с собой совладать. Поднимает голову, глядит прямо в глаза. – Я справлюсь, хозяин.
Что-то не нравится мне такая прямолинейность.
– Да если захочу, миллион спутниц соберу!
– Конечно, хозяин, – покладисто соглашается Аши. Нелли смотрит заинтересованно.
– Дальше что? – рявкаю. Аши бросает взгляд на карту, хмурится слегка, но быстро находится:
– Видимо, это первый бал за последние ммм... месяцы?
Киваю.
– И видимо, вы от него чего-то ожидаете?
– Чего же? – спрашиваю с любопытством.
– Э-э-э... наверное, вы хотите показать, что у вас всё... ммм... хорошо? И что... э-э-э... готовы решать вопросы мирным путём?
– Какие вопросы? – хм, а для служанки она, пожалуй, вовсе не глупа. Ах да, купеческая дочь с неплохим образованием. Люблю женщин, которые разбираются не только в платьях и вышивках.
– Любые, – предполагает Аши.
– В целом верно, – соглашаюсь. – И ещё хочу, чтобы рядом была моя спутница, которая не станет целиться в спину, да искать связей на стороне. А не чья-нибудь протеже, озабоченная либо тем, как меня женить, либо как меня надуть.
– Как всё страшно у вас, – улыбается Аши.
– Будешь?! – грозно свожу брови.
– Что? – пугается служанка.