В поисках потерянного сердца

В этот день всё пошло не так, начиная с мелочей, на которые я сначала не обращала внимания. Внутри всё ворочалось от беспокойства, вызывая странную, почти болезненную тошноту.
Я пыталась найти удобное положение в кровати, но спутанные мысли не давали покоя. Когда мне удалось задремать, первые лучи солнца уже пробивались сквозь окно, заливая комнату тёплым светом.
— Немедленно вставай, посланник прибыл!
Я застонала и спрятала лицо в подушку, услышав громкий голос старшей сестры. Пробуждение вышло паршивым. Надевая платье, я случайно наступила на подол и с треском разорвала ткань. Пришлось хвататься за иголку, чтобы впопыхах залатать дыру. Шов получился небрежным и кривым, но я не собиралась менять наряд. Сестра только недавно сшила для меня красивое платье, идеально подходящее для визита во дворец.
— Фьори! Дождь собирается, хватит прихорашиваться! — Катерина открыла дверь в мою комнату и окинула меня недовольным взглядом.
— Да-да, уже бегу! — я на ходу расчёсывала волосы, приводя их в порядок.
Собирая снадобья и травы для предстоящего пути, я уронила маленький флакон с ценным порошком. Его содержимое рассыпалось по полу мелкими жемчужинами. Вздохнув с досадой, я наклонилась, чтобы собрать остатки, но почувствовала резкий удар по затылку — не болезненный, но неприятный.
— Да что с тобой сегодня? — сестра схватила меня за руку, стараясь говорить тише, чтобы посланник не услышал её.
— Просто не выспалась.
— Вечно у тебя бессонница перед встречей с королём, — Катерина смягчилась и даже улыбнулась. — Возвращайся поскорее, я приготовлю твой любимый земляничный пирог.
— Обещаешь?
— Клянусь сердцем, — сестра поцеловала меня в лоб, несмотря на то, что мы не были детьми.
— Заводи тесто, сестрёнка, — я подмигнула ей на прощанье и выбежала на улицу.
В пути нас застал сильный ветер, поднявшийся с моря, а затем и ливень. Повозка с трудом пробивалась сквозь поток дождя, её хрупкие колёса скользили по размокшей земле, замедляя движение. Дорога, ещё недавно казавшаяся вполне проходимой, теперь стала непредсказуемой и опасной. Мы продвигались всё медленнее, словно сама природа пыталась остановить нас.
Чем дальше повозка увозила меня от дома, тем сильнее разрасталась тревога. Я прислушивалась к звукам, пытаясь уловить что-то необычное, но кроме неумолимого стука дождя и воющего ветра ничего не слышала.
Только добравшись до дворца, я немного расслабилась — или потеряла бдительность тут, как посмотреть. Возможно, не встреться я с королём Арсланом в дворцовых коридорах, всё было бы иначе.
— Леди Фьори. — Правителю не полагается склонять голову, но я не стала указывать ему на это. Всё же новая должность недавно легла на его крепкие плечи.
— Король, — хотя я не имела ничего общего с дворцовым этикетом, покорно поклонилась.
Вольные люди не считались с королями, но могли сосуществовать по соседству, если те не притесняли и уважали их свободу. К счастью, уже много лет королевский род предпочитает дружить с такими, как я, пользуясь взаимовыгодными отношениями.
— Вам совершенно необязательно склонять передо мной голову, леди, — усмехнулся Арслан, явив небольшие ямочки на щеках.
— Я приглашённый гость в королевском дворце. Здесь ваши правила, ваше величество. В моих лесах, если когда-то изволите их посетить, я не склоню головы.