Галактика Дюкета, три миллиона световых лет от Земли. Жива вылетела из портала и приземлилась на планету Солнечные Пески. Странствие Диво-женщины началось. Вокруг была пустыня, фиолетовый песок слабо светился. Жива побрела к видневшемуся вдали городу с сотнями небоскрёбов. Вскоре Диво-женщина увидела, как городские ворота открываются и наперехват ей выдвигается группа всадников в чёрно-золотых доспехах. Жива сбросила с плеч рюкзак, достала топорик на крышках и щит, окантованный металлическими лепестками.
Всадники ехали на лошадиподобных животных с развитой мускулатурой, туловищем округлой формы с длинными стройными ногами. Некоторые части тел были заменены киберимплантами. Всадники настигли Живу и окружили её.
– Мы сопроводим вас к Дюкету – верховному правителю Солнечных Песков и этой галактики, – произнёс синекожий человекоподобный пришелец со сморщенным лицом.
Живу привели в город и велели зайти в огромный серый дворец-небоскрёб. Внутри на троне в зале, вымощенном золотой плиткой, восседал Дюкет крупный седовласый пришелец с тёмно-пурпурной кожей. Одет он был в чёрно-золотые доспехи с красными вставками.
– Жива, добро пожаловать! Когда ты родилась, я лично поздравил Сварога. – Дюкет поднялся с трона.
– Где Даждь?!
– А что это ты прячешь в руке? Тот самый Мирской Самоцвет Жизни, Алатырь-камень?
Жива ничего не ответила, приготовилась к бою. Дюкет продолжил:
– Прежде, чем ты нападёшь, я скажу тебе, где твой возлюбленный. Когда он пришёл ко мне, я предупредил его об угрозе для мирка, который построил твой отец. Угроза эта исходит от одной из тварей Велеса – опасного демона Чёрнобога. Даждь отправился убить тварь, но до сих пор не вернулся.
Жива чувствовала, когда ей врут, но этот раз был особенный. Она не смогла разобраться, правду ей сказал Дюкет или ложь. Её чутье будто исчезло.
– Я думал Алатырь-камень у Даждя, он разделается с Чёрнобогом, отнимет у него Самоцвет Смерти…
– Что?! Откуда у демона взялся Мирской Самоцвет?
– Я дал ему… чтобы выполнил моё поручение. Но Чёрнобог предал меня.
Жива гневно поглядела на Дюкета, хотела сказать, какой же он дурак, но сдержалась.
Лицо верховного правителя Солнечных Песков оставалось непроницаемо спокойным:
– Полагаю, Даждь погиб. Но вместе мы обязательно спасём его. Я помогу тебе победить демона. Забери у него самоцвет и отдай мне. И тогда ты приобретёшь могущественного союзника. Я даже замолвлю словечко Корросу о мирке твоего отца, чтобы не трогал. А силой двух Мирских Самоцветов мы вернём Даждя к жизни. Договорились?
Жива нахмурилась, ответила не сразу:
– Да.
Она ни за что бы не отдала такой опасный камень в руки пришельца, брат которого пожирает один мир за другим.
– Тебе потребуется проводник в мир Велеса. – Дюкет хлопнул в ладоши, и стража привела в зал небольшого монстра с короткими ушами и тёмно-рыжей шерстью.
– Потёмка – маленький разбойник. Жил в мире Велеса, начал грабить галактические корабли, и мои воины поймали его. Приговорён к смерти.
Дюкет склонился над Потёмкой. Маленький разбойник пригнул уши, боязливо посмотрел на верховного правителя Солнечных Песков.
– Проведи Живу через пустоши своего мира, помоги ей отыскать Чёрнобога, и я помилую тебя, на тебя не будут охотиться, – сказал Дюкет.
Потёмка покивал, обнажив короткие зубы.
