Глава 1: Тени у священных вод
Лунный свет струился сквозь древние ветви, превращая поверхность озера Элдрина в живое зеркало. Лирель опустилась на колени у самой кромки воды, её босые ноги утопали в холодной воде. Она знала этот ритуал: каждое полнолуние хранительницы приходили сюда, чтобы прочесть знаки в мерцающих водах.
Но сегодня озеро повело себя иначе. Вместо привычных образов – урожая, мира между кланами, здоровья старейшин – вода показывала ей лишь тьму. Густую, пульсирующую, живую. Руны, которые выводили её пальцы, складывались в одно и то же предупреждение:
«Тень придёт за светом. Жажда придёт за чистотой».
Лирель резко отдёрнула руку, и вода тут же потемнела, будто обиделась.
– Просто суеверия, – прошептала она, но её собственный голос звучал неуверенно даже для неё самой.
Тёплый ветерок неожиданно пробежал по её спине, хотя ночь была безветренной. Воздух вокруг сгустился, наполнился ароматом чего-то запретного – горячего пепла и мёда, смешанных в дурманящий коктейль.
– Ты звала меня.
Голос прозвучал у неё за спиной и одновременно в самой голове, будто кто-то провёл бархатными пальцами по извилинам её сознания. Лирель обернулась, серебристые волосы рассыпались по плечам. Тень шевельнулась. Не просто потемнела – отделилась от ночи, приняла форму. Сначала это были лишь очертания: высокий силуэт, широкие плечи, что-то огромное за спиной…
Потом он сделал шаг вперёд, и лунный свет упал на него.
Деймон. Он был слишком прекрасен, чтобы быть демоном. Слишком совершенен, чтобы быть реальным. Его кожа отливала цветом тёмной меди, будто он вечно купался в закатном свете. Чёрные рога, изящно изогнутые, блестели, как полированный обсидиан. А крылья…
Лирель заворожённо наблюдала, как огромные перепончатые крылья медленно раскрываются, и в этот момент поняла: каждая его часть была сделана из живой тьмы. Они впитывали свет, переливаясь фиолетовыми и багровыми оттенками, будто где-то внутри них горел вечный огонь.
– Я… никого не звала, – её голос звучал хрипло, горло внезапно пересохло.
Деймон улыбнулся, и она увидела клыки – острые, смертоносные, идеальные. Они должны были пугать. Но почему-то её тело реагировало иначе – живот сжался от странного тёплого спазма.
– Лжёшь, – он сделал ещё шаг, и теперь между ними оставалось не больше трёх футов. – Ты звала меня каждую ночь. В своих снах.
И тогда воспоминания нахлынули. Горячие руки на её бёдрах. Зубы, впивающиеся в шею. Чёрные крылья, окутывающие её, как кокон. Его имя на её губах, когда она просыпалась в поту, с дрожью между ног… Лирель почувствовала, как стыд и желание смешались в её груди в ядовитый коктейль.
– Это… это были просто сны.
Деймон засмеялся – низко, глубоко, как далёкий гром.
– О, моя наивная эльфийка. Для моего рода сны – это дверь. И ты… – он внезапно оказался вплотную, его дыхание обожгло её губы, – ты распахнула её настежь. Его пальцы коснулись её виска – и мир, когда-то бывший сном, стал превращаться в запутанную реальность…
