Каэль Варрон сидел у костра, медленно затачивая свой меч. Холодный ветер с севера приносил запах гнили и пепла. Деревня, в которой он остановился, была тихой, слишком тихой. Даже собаки не лаяли. Обычно это был плохой знак. Но Каэль уже привык к плохим знакам. Они следовали за ним, как тень.
– Охотник, – раздался голос за его спиной. Каэль не обернулся. Он уже знал, кто это.
– Старейшина, – произнес он, не отрывая взгляда от лезвия. – Вы пришли рассказать, зачем меня наняли? Или просто хотите посмотреть, как я работаю?
Старик кашлянул и сел на пень рядом. Его лицо было изрезано морщинами, а глаза блестели в свете огня. Он выглядел так, будто не спал несколько ночей подряд.
– Тени, – прошептал он. – Они приходят ночью. Уносят людей. Никто не видел, как они выглядят. Но мы слышим их голоса… Они зовут нас по именам.
Каэль нахмурился. Тени, которые говорят? Это было ново. Он уже сталкивался с призраками, оборотнями и даже драконами, но тени, которые зовут людей по именам… Это звучало как что-то из старых легенд.
– Сколько человек пропало? – спросил он, вставая.
– Шестеро. За неделю. Мы думали, это проклятие, но… – Старейшина замолчал, его голос дрожал. – Сегодня утром мы нашли одного из них. Он был… пустой. Как будто кто-то вынул из него душу.
Каэль вздохнул. Ему не нравилось это дело. Но он знал, что отступать уже поздно. Он взял меч и повесил его на спину. Лезвие, выкованное из древнего металла, слегка мерцало в свете костра. Оно было особенным – могло поглощать магию. Каэль не знал, как оно работает, но это не мешало ему использовать его в бою.
– Хорошо, – сказал он, надевая плащ. – Я разберусь. Но если это магия, цена будет выше.
Старейшина кивнул, его глаза выражали благодарность и страх. Каэль повернулся и направился к лесу. Ночь была темной, и тени, казалось, двигались сами по себе. Он знал, что это только начало.
Лес встретил его тишиной. Даже ветер не шелестел листьями. Каэль шел медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Его меч был наготове, а глаза привыкли к темноте. Он уже много лет охотился на чудовищ, и инстинкты редко его подводили.
Через несколько минут он услышал голос. Тихий, едва уловимый, как шепот ветра.
– Каэль…
Он остановился. Голос звучал знакомо, но он не мог понять, чей он. Это был женский голос, мягкий и теплый, как воспоминание.
– Каэль, – повторил голос, ближе теперь.
Он обернулся, но вокруг никого не было. Только деревья, стоящие как немые стражи. Каэль сжал рукоять меча. Он знал, что это ловушка, но что-то внутри него откликалось на этот голос.
– Покажись, – сказал он тихо. – Или ты боишься?
В ответ раздался смех. Легкий, как звон стекла. И тогда он увидел ее. Тень, которая двигалась между деревьями. Она была похожа на человека, но ее очертания были размыты, как будто она состояла из дыма.
– Ты не должен был вернуться, – прошептала тень. – Ты не должен был искать нас.
Каэль не ответил. Он знал, что разговоры с призраками редко заканчиваются чем-то хорошим. Вместо этого он сделал шаг вперед, и тень отступила.
– Ты не сможешь нас остановить, – сказала она, и ее голос стал громче. – Мы часть тебя. Мы всегда были частью тебя.
Каэль почувствовал, как холод проникает в его тело. Он знал, что это не просто холод ночи. Это было что-то другое, что-то древнее и злое.
