Когда Рух поднялся на пригорок, стадо подходило к берегу. Обычно, при возвращении мамонтов, старик уже сидел на любимом замшелом камне. Он слышал их издалека и наблюдал за появлением животных, любуясь тем, как в лучах закатного солнца спины мохнатых гигантов красятся в оранжевые и багровые тона. Сегодня вождь опоздал. Мамонты зашли в долину… Стадо неспешно направлялось вдоль каменных холмов к реке. Впереди шли могучие самцы, периодически оглашая окрестности призывным, трубным ревом. За группой самцов шли самки, охраняя маленьких непослушных детей. Замыкало шествие несколько стариков, чьи бивни уже почернели от времени. Но и эти бойцы представляли собой грозную силу. Вряд ли найдется в этом мире хищник, который отважится бросить вызов мамонту. Вот настоящий царь зверей, а не какой-то пещерный лев или саблезубый тигр.
При мысли о хищниках старый вождь недовольно заворчал. Много лет назад, в схватке с одним из них, воин получил тяжелую травму. Он победил, но сломанная нога и порванные сухожилия так и не срослись, вынуждая вождя с тех пор ходить, опираясь на посох. Воины не прогнали калеку. Рух был не только силен, но также знал много хитростей, помогающих охотникам возвращаться с богатой добычей. Поэтому в племени не роптали. А старый вождь учил молодых разным премудростям, придумывал для племени полезные вещи, подсказывал мужчинам, когда отправляться на охоту, а женщинам и детям говорил про вкусные и целебные травы, коренья и речных обитателей.
Вслед за мамонтами в благодатную лесную долину спускались олени, косули, кабаны… Травоядные, надеясь на прикрытие своих огромных союзников, мирно паслись и плодились. Но и хищники не дремали. С приходом мамонтов жизнь в долине сильно менялась. Появлялись волки, гиены, львы, медведи… Добычи хватало всем – и хищникам, и людям. Мяса в племени было много, а большая река постоянно снабжала рыбой, раками, улитками и речными травами.
А еще у вождя хранился необычный камень – большой, размером с кулак, прозрачный, кровавого цвета. Племя его так и называло – Кровь Горы. По давнему обычаю, вождь сам выбирал лучшего воина и вручал ему камень, когда приходило время. А затем совет племени решал, достоин ли новый избранник стать вождем. Время пришло, с тоской подумал Рух. Скоро закончится охота, воины вернутся и надо делать выбор. Рух был вождем столько зим и лет, сколько пальцев на руках и ногах. За эти годы на его глазах многие мальчишки племени превратились в сильных, опытных бойцов, и один из них будет вождем, получив кровавый талисман. Тем не менее, Рух надеялся на милость родичей. Если люди оставят старика в племени, он может еще принести пользу. Крепкие сильные пальцы умеют плести сети, мастерить ножи, лепить горшки… Да мало ли дел в стойбище, у берегов Великой Реки, где жило и охотилось племя Синих Трав.
Надо возвращаться, решил вождь. Солнце скоро сядет, с реки потянет сыростью. Вождь поерзал на камне и попытался встать. Внезапно что-то укололо старика. Он даже взвизгнул от неожиданности. Рух завел руку за спину, надеясь извлечь противную колючку. Наконец ему удалось выдернуть находку, и теперь старый вождь с удивлением разглядывал её на ладони. Это была большая рыбья кость. Наверное, птицы принесли, облюбовав валун для трапезы, обреченно подумал Рух. Вот и любимый камень перестал ему служить. Пора, пора выбирать нового вождя. Выбросив кость в траву, старик подобрал свой посох и медленно заковылял в сторону дома.
