1. Пролог. Слово о драконьем воинстве
«Устав общевойсковой службы крылатых воинских сил Империи Салманаах
Первое. Военнообязанными являются все истинные драконы Салманааха ― и мужчины, и женщины, достигшие возраста двадцати двух весен.
Второе. Повседневная жизнь и деятельность истинных и разделенных военнослужащих в воинской части осуществляется в соответствии с требованиями внутреннего устава части.
Третье. Внутренняя служба требует организованных действий воинов в соответствии с приказами вышестоящего командования вне зависимости от желаний нижестоящего.
Четвертое. требования внутренней службы обязан знать и безропотно и тщательно исполнять каждый воин.
Пятое…»
Зачитав первые десять пунктов устава, его превосходительство генерал имперской армии Салманааха Ардашир Форуг замолк и обвел горящим взглядом оранжевых глаз с вертикальным зрачком небольшой строй выпускников императорской военной академии.
Среди двух десятков молодых воинов ему предстояло выбрать одного. Напарника, который отправится вместе с ним, генералом, на далекую северную пограничную заставу, чтобы охранять рубежи империи от кристальдов ― магических порождений севера, способных своим ядовитым дыханием вымораживать все живое на десяток агачей* вокруг.
― Кто желает служить под моим началом ― шаг вперед! ― скомандовал генерал.
Все двадцать выпускников академии дружно сделали шаг.
― Мне нужен только один. ― Его превосходительство Ардашир похлопал по голенищу высокого сапога тонким стеком, служившим для облегчения оборота. ― Знаю, что вы ― лучшие и равны между собой по силе магии. Поэтому выберу того, кто сумеет догнать меня в небе и вынудит пойти на посадку, не применяя огненного дыхания.
Больше ничего не объясняя, Ардашир сломал стек, обернулся драконом и взмыл в облака.
Раздался хруст двух десятков стеков. В небо вслед за самым славным генералом Салманааха прянули двадцать молодых драконов.
***
Ардашир, черный как ночь дракон с двумя золотыми гребнями на голове и одним золотым гребнем на спине, поднялся так высоко в небо, что плац перед военной академией казался размером с заплатку на одежке бедняка. На высоте было холодно ― даже холоднее, чем в ледяных пустошах Севера. Крылья и гребни дракона покрылись серебристой изморозью, из его ноздрей повалил пар.
Дракон заложил резкий вираж, обнаружил преследователя: синий дракон с серебряными рогами и гребнями догонял его, усердно работая крыльями в разреженном воздухе третьего неба. Остальные девятнадцать молодых драконов сильно отстали от синего.
«Фазил Кахраман, третий сын императора», ― определил Ардашир и, подпустив синего поближе, ушел в крутое пике, не позволяя самонадеянному мальчишке столкнуться с ним грудь в грудь.
Фазил разгадал маневр генерала за мгновение до того, как тот, сложив крылья, камнем понесся к земле. Тоже нырнул вниз.
Ардашир дождался, когда ледяной воздух сменится прохладным, прямо под брюхом появятся пушистые, словно мякоть из коробочек хлопка, облака, и раскинул крылья, притормаживая свободное падение. Облака приняли его, окутали, укрыли от глаз преследователя.
Синий пронзил облако совсем близко, ушел ниже. Тоже раскрыл крылья, выравнивая полет. Не увидел черного дракона и с недовольным ревом начал набирать высоту. Он уже понял, что генерал Ардашир обвел его вокруг хвоста, как мальчишку!
