1708 год, осень
– Минька! Где тебя черти носят!?
Восьмилетний мальчуган невысокого роста, с остриженными «под горшок» соломенными волосами, услышав крик со стороны конюшни, быстро заровнял ладошками песок над своим тайником, сверху забросал его ветками и опавшими листьями. Потом отошёл на пару шагов, придирчиво окинул взглядом небольшую полянку в густых зарослях малинника. Вроде всё нормально. Зацепившись рукой за ветку липы, вскочил босыми ногами на широкий пень на краю оврага и, вытянув тонкую шею, внимательно огляделся, прикрываясь листьями дерева. Поверх малиновых зарослей хорошо было видно конюшню, баню и часть просторной корчмы. Ни одного человека видно не было.
Минька спрыгнул с пенька, ещё двумя прыжками скатился на дно оврага, где журчал едва заметный после жаркого лета ручей. Закатав до колен штанины латаных порток, Минька быстро пробежал по песчаному дну ручья вниз по течению, шлёпая по воде ногами и поднимая брызги. Когда из-за поворота показался мост через овраг, он перешёл на шаг и стал высматривать на склоне место, где поменьше зарослей. Потом, цепляясь за ветки кустов, Минька ловко выбрался из оврага и оказался на дороге, накатанной колёсами телег.
И как раз вовремя. Вышедший из-за угла конюх Афанасий, уже открыл было рот, чтобы опять крикнуть Миньку, но увидел его самого и показал пудовый кулак.
– Так я же не надолго, дядь Афанасий. Только глянул, появились уже опята или нет, – оправдывался на ходу Минька, хватая широкую лопату и одновременно уклоняясь от затрещины.
– Какие опята? – На мгновение задумался Афанасий, – сухотища такая. Дождей уже седмицы две или три не было. – Он машинально посмотрел на небо и перекрестился. Миньке этого хватило, чтобы вместе с лопатой прошмыгнуть в широко распахнутые двери конюшни.
«Вот пострелёнок!» – усмехнулся про себя Афанасий и грозным голосом крикнул в распахнутую дверь:
– Что б к вечерне всё было чисто! Смотри мне ужо!
– Сделаю, дядька Афанасий, не впервой, – донеслось изнутри.
– Так, что я хотел сделать? – пробормотал про себя Афанасий, – хомут починить, что-то растрепался совсем, да сани пора посмотреть, может починить чего надобно, не заметишь, как и зима подкатит…, – он заковылял в угол двора, хромая на покалеченную ногу.
Минька знал, что Афанасий – мужик добрый, отходчивый. Ну, влепит, иногда, подзатыльник или дёрнет за вихры, так то ж ведь за дело, для порядка. Не то, что хозяин – Игнат Акимыч. Тот как зыркнет глазами – у Миньки сразу мурашки по спине. И не кричит никогда. Просто скажет: «Скидывай портки!» И Минька идёт, обливаясь слезами, к ближайшей лавке, на ходу развязывая верёвку на штанах. Это, чтобы штаны ремнём не попортить, а кожу на Минькиной заднице хозяину не жалко. А то, что после порки Минька неделю спит на животе и ест стоя, так на это Игнат Акимыч только посмеивается.
Но и на хозяина Миньке грех обижаться. Два года назад приютил его беспризорного, не выгнал на улицу, кормит, одевает. А то, что работать заставляет, так все же работают. И сам он корчму содержит, всё время в хлопотах, куда-то ездит, что-то привозит, с постояльцами договаривается, за всем большим хозяйством приглядывает. В то же время не гнушается и дрова колоть, и крышу чинить, и ворота новые недавно сам устанавливал.
