Механический пульсар. Персей

Станция «Сатурн-1» на орбите Сатурна

«Капитан Ричард Щульц. Личный код идентификации: 631-368S1. Ваш уровень доступа: Золотой. Выделенное время прямого соединения составляет: 4 минуты. Подтвердите операцию», – вещала информационная панель с экрана личного терминала на рабочем столе.

Рик потер лицо ладонями и поудобнее уселся в кресле. Уверенный в себе начальник оперативного отдела на станции «Сатурн-1», которому поручали сложные и зачастую связанные с риском для жизни операции, при разговоре со своей семьей никогда не мог подобрать нужные слова. Щульц еще раз взглянул на запертую дверь своего кабинета, удостоверился, что никто не побеспокоит его во время разговора, и отдал голосовую команду.

– Подтверждаю.

На экране забегали строчки кода, запустилась сложная система прямого соединения с далекой станцией. Такую роскошь могли позволить себе далеко не все, да и те, кто могли, довольствовались строго ограниченным количеством времени. Капитан был не последним лицом на «Сатурне-1», поэтому раз в месяц мог поговорить с женой, которая находилась на станции «Архангел» более чем в миллиарде километров от него.

«Соединение установлено, время задержки составляет: 2,2 секунды»

На экране появилось лицо женщины лет тридцати пяти: волосы собраны в неаккуратный хвост, небольшие синяки под глазами свидетельствовали о недосыпе, бледная кожа, как у всех обитателей космических станций. Видеосвязь не могла похвастаться высоким качеством, картинка то и дело распадалась на пиксели, однако, капитан почувствовал сильное волнение при виде родного ему человека.

– Привет Рик, – из динамиков раздался искаженный расстоянием женский голос.

– Привет Эш, – Щульц вздрогнул. – Как ты?

– Да потихоньку, знаешь ли, здесь скучать не приходится, – из-за качества связи карие глаза супруги были однотонно темные, что в совокупности с бледнотой давало неприятный эффект.

– Как Марлин? Я могу ее увидеть? – Рику очень хотелось оказаться сейчас по ту сторону экрана.

– Она на занятиях в школе, можешь оставить ей сообщение, впрочем, как всегда, – в голосе женщины послышалась издевка.

– Эшли, не надо так, – Щульц снова протер ладонями лицо и выдохнул. – Ты же знаешь, я стараюсь.

– Когда ты прилетишь к нам? – жена, казалось, не слушала его.

Этого вопроса Рик и боялся. С каждым разом ему все хуже и хуже удавалось убедить ее, что он все это делает для семьи. Что карьера на далекой станции позволяет обеспечивать их на «Архангеле», где жизнь не отличалась дешевизной. Но все равно мужчина прекрасно понимал, что Эшли нужны не деньги, ей нужен муж, а дочери – отец.

– Я уже подал третий рапорт о переводе, – капитан снова начал оправдываться. – Нужно лишь немного подождать.

– Знаешь, Ричард, Марлин все реже и реже задает вопросы о тебе, – Эш сделала паузу. – Она взрослеет.

– Милая, пожалуйста, нужно еще немного времени, – Щульц сложил ладони вместе.

– Ладно, Рик, мне пора на смену, – после этих слов жена отключилась.

«Соединение разорвано, неиспользуемое время составляет: 1 минута 48 секунд», – вещал терминал.

Рик сидел перед выключенным экраном и ощущал подавленность. Сильно хотелось курить. Он встал, подошел к шкафу и достал оттуда заначку в виде полупустой пачки сигарет, привезенной контрабандой с Каллисто. По закону, на станции было запрещено курить, но Рику сейчас было не до этого. Чиркнув зажигалкой, он торопливо прикурил сигарету. Горький дым заполнил легкие, мужчина закашлялся. Взгляд упал на фотографию, стоящую на его рабочем столе. Эшли и Марлин улыбаются. Фото сделано в Аризоне, на Земле в одном из отпусков. Рик попытался вспомнить, сколько лет было дочери на фотографии, как в дверь постучали.