Крупные ставки

Мелани бросила беглый взгляд на тонированный «Холден Стейтсмен» пятого года выпуска, плетущийся за ней от самой заправки.

Неприятный холодок пробежал по рукам, и нога непроизвольно потянулась к педали газа. Проехав еще пару километров, она резко свернула на Фоулерс-роуд, притормозила у обочины и закрыла окна. Седан пролетел мимо, не сбавляя скорости, и девушка отругала себя за излишнюю мнительность.

Мелани вздохнула, завела двигатель и медленно двинулась к конечной точке своего незапланированного путешествия. Если навигатор не врал, то через пять минут она встретится с совершенно незнакомым ей человеком.

«Черт дернул меня ввязаться в эту авантюру!»

Петляя по чужой местности, она наконец добралась до перекрестка с Уиллава Плейс и включила поворотник.

Улица была безлюдной: только треть из пятнадцати домов выглядела заселенной. Ни детей, ни стариков.

Мелани опустила окно, вглядываясь в металлические таблички на одноэтажных постройках.

– Три, пять, семь…

Легкий ветерок донес прохладный солоноватый запах залива Мадди, и въедливое чувство тоски потеснило легкие. Вот уже несколько суток она тонула в неизвестности, не имея ни малейшего представления, что произойдет в следующий час, не говоря уже о завтрашнем дне.

«Я так устала от этого преследования! Может, пора сдаться?»

Мелани нахмурилась. Голова раскалывалась от пульсирующей боли, и любой звук свыше сорока децибел отдавался импульсом в затылке.

«Еще немного, Мел. Вот этот дом!»

Она остановилась перед живой изгородью, за которой виднелась обшитая серым сайдингом стена с цифрой девять.

Свободной рукой она нащупала на пассажирском сидении высокую коробку с желтым стикером и постучала по ней пальцем.

«Черт, Мел, ты даже не знаешь, что внутри! Было глупо соглашаться на сделку!»

Но выбор был невелик: или выложить кругленькую сумму, или… Она выбрала второе.

Дернув за ручку, Мелани вышла на улицу и, подперев руками поясницу, хорошенько прогнулась. Каждая косточка, каждая затекшая мышца отозвалась благодарностью. Девушка обошла машину, достала коробку и подбодрила себя.

– Ну же, Мел, сделай это!

И тут же содрогнулась. Те же самые слова она говорила себе две недели назад.

– Спасибо, мисс Тейлор! – торжественно прозвучал голос пожилого мужчины с седыми волосами. – На этом все!

– От меня больше ничего не требуется? – уточнила Мелани, переполненная волнением.

Мистер Теренс довольно крякнул и расплылся в широкой улыбке, собирая бумаги.

– Вы отлично подготовились, поэтому мне остается дать последний совет. Не опаздывайте!

Мелани поднялась, оправив черную юбку-карандаш из джерси, и попятилась к выходу. Нащупав ручку, она толкнула дверь спиной и очутилась в просторном холле, где своей очереди дожидалась симпатичная блондинка. Девушка нервно подскочила на месте, и Мелани виновато улыбнулась.

«Прости, сегодня не твой звездный час!»

Она покидала крюинговое агентство не с пустыми руками, а с выгодным контрактом длиною в десять дней. Десять дней на круизном лайнере «Королева океана» в должности дилера казино с окладом выше ее текущего месячного жалования в пять раз.

Мелани не терпелось рассказать обо всем лучшей подруге, Джине Мейсон, ведь отчасти все сложилось благодаря ее наводке. Джина грезила этим лайнером и мечтала однажды пуститься в плавание, флиртуя направо и налево.