Семь королевских невест

   ПРОЛОГ

- Что вы сделали? – возмущенно спросила я, отказываясь верить собственным ушам.

 - Подали заявку от твоего имени, - флегматично повторил отец и взял из корзинки очередной кусочек хлеба. – Передай мне, пожалуйста, ветчину, дорогая.

 - Папа!

 Мама бросила на меня укоризненный взгляд и подвинула поближе к отцу блюдо с ветчиной.

 - Джемма, милая, не стоит кричать так громко. Ты ведь не хочешь подавать дурной пример своим сестрам?

 - Прежде всего, - отчеканила я, - я не хочу участвовать в каком-то глупом конкурсе.

 - Это не глупый конкурс, - возразила мама. – Это старинная традиция.

 - О которой вот уже сотни две лет никто и не вспоминал, - съехидничала я.

 - Между прочим, - все тем же спокойным тоном вставил отец, - мы получили замечательный шанс поправить наши дела. Участницам конкурса выплачивается денежное вознаграждение.

 - Если они доживают до финала! – взорвалась я.

 Мама успокаивающим жестом погладила меня по руке.

 - Уверена, в этот раз условия не будут столь жестокими, дорогая. Конечно, тебя ожидают, э-э, некоторые, скажем так, трудности. Однако же и награда более чем достойная, не так ли?

 Я только вздохнула. Если уж родители вбили что-то себе в головы, то спорить бесполезно. Они никогда не желали слушать возражений, особенно мама. Но отбор невест для его величества согласно старинным традициям – это слишком даже для них. И не мешало хотя бы спросить, согласна ли я участвовать в этой авантюре. Впрочем, подобные мелочи могли еще озаботить папу, но никак не маму. Так что с уверенностью можно сказать, что заявку от моего имени подавала она.

 - Джемма, ты выйдешь замуж за его величество? – с любопытством спросила крошка Лизбет.

 - Вряд ли, дорогая, - вздохнула я.

 - Но почему? Его величество такой красивый!

Беренис уже добралась до десерта, так что его величество, конкурс невест, мое вероятное замужество и прочие глупости ее интересовали мало. Гораздо меньше, нежели кусок фруктового торта с взбитыми сливками.

 - Джемма! – настаивала Лизбет. – Почему ты не хочешь замуж за его величество?

 - Дорогая, доедай кашу, не отвлекайся на разговоры, - мягко произнесла мама. – Джемма, я бы хотела поговорить с тобой после завтрака. Задержись, пожалуйста.

 Все ясно. Примется уговаривать меня не отказываться от участия в глупой авантюре. Я мрачно отодвинула от себя тарелку.

 - Я уже сыта. Подожду тебя в библиотеке, мама, хорошо?

 - Хорошо, дорогая. Я скоро подойду. Только прослежу, чтобы твои сестры все съели.

 Я улыбнулась через силу и встала из-за стола.

 ***

 Расхаживая по библиотеке, я придумывала убедительные доводы того, что подписываться на сомнительную идею с конкурсом – несусветная глупость.  Вот только озвучить их мне не удалось. Как и всегда, мама мигом повернула разговор в нужное ей русло.

 - Девочки растут, - озабоченно заметила она. – Им требуется не только новая одежда, но и достойное образование. А у нас, к сожалению, не хватит средств на оплату хорошего пансиона сразу для двоих. Если бы разница в возрасте у них была бы побольше, мы бы как-нибудь выкрутились. Заняли бы нужную сумму на год или два. Но они, увы, погодки.

 Мама преуменьшала масштаб проблемы. Еще один неурожайный год – и можно позабыть не только о пансионе для сестренок, но и обо всей прежней жизни, потому что имение пойдет с молотка.