Новость свалилась неожиданно и похоронила надежды на летний отдых. Мелехин пытался спасти планы на лето, хотя знал, что шансов мало. Он – молодой сотрудник Следственного управления одного из федеральных округов, и в лучшем случае ему светило захватить конец сентября, но уж никак не июль и тем более не август. Теперь и сентябрь оказался под угрозой.
– Ну почему я? Щипачева пусть возьмут, он опытней. Семахин вернулся из отпуска, свежий, отдохнувший. Меня-то за что?
Начальник отдела побагровел, затем стал розовым, потом вовсе каким-то пепельным. За эту особенность – вот так менять цвет лица – в отделе его звали Хамелеоном.
– Спорить тут не о чем. Есть распоряжение из Москвы: отправить лейтенанта юстиции Мелехина для выполнения ответственного поручения, связанного с деятельностью антарктической исследовательской станции «Прогресс». Точка. Что там у них стряслось, а также о сроках и целях командировки, узнаете в Москве. С этого момента вы переподчинены непосредственно Главку. Это все, что я должен был вам сообщить. Единственное, что мне известно, – Хамелеон вскинул ладонь, пресекая попытку подчиненного вставить словечко, – там работает международная группа исследователей из Исландии и Чили, а рядом находятся британские полярники. Смекаете, к чему это все?
– Ах, черт! – вырвалось у Мелехина, проклинавшего в эту минуту свои способности к изучению иностранных языков.
– Вот-вот! В Следственном управлении не так уж много полиглотов со знанием испанского, английского, а главное – исландского, не знаю, как вам удалось его осилить. В общем, стране нужны герои, никто кроме вас, и все такое прочее. Кажется, на станции что-то пропало. А некоторые полярники-гости русским и английским владеют на уровне школы, почти как я, май таун из нот вери биг, бат нот вери смол. Сенькью вери мач эврибади. Как-то так, – щегольнул шеф диалектом, весьма недотягивающим до оксфордского.
– Я же собирался на международные отношения, – зачем-то начал оправдываться Мелехин, – но там конкурс, нужен был стаж, вот и пришлось…
– Ага, – снова прервал Хамелеон, – заодно расскажите о сутане монаха, о которой мечтаете во снах, в то время как вам приходится носить плащ мушкетера. Думаю, если удастся справиться с заданием, шансы стать дипломатом увеличатся. В противном случае мне придется доложить, что информация запоздала и никакого лейтенанта Мелехина в моем управлении не числится, потому что сотрудник с такой фамилией уволился по собственному желанию прямо сейчас.
– А если я не справлюсь? Я же больше по бухгалтерскому учету и финансам, а там какой-то криминал, кража, какой из меня Пинкертон? Туда сыскаря нужно, оперативника МВД, а что я? Да и холодно слишком, и вообще… – вывалил Мелехин последние аргументы, хотя уже понял, что избежать командировки не удастся. Указания из Главка – это серьезно.
– Олег, ну ты что, маленький? Объяснить тебе, что не нашли никакого сыскаря со знанием кучи иностранных языков, особенно вот этого… Страны льда и огня? Я до сих пор не могу ни словечка по-исландски. Эй-фей-тей-хей, елки!
– Эйяфьятлайокудль, – автоматически поправил Мелехин.
– Вот! Видишь? А ты говоришь… Короче, собирай манатки, завтра вылетаешь в Москву.
Мелехин живо представил себе ухмыляющегося полярного медведя и стайку укутанных в меха пингвинов, смеющихся над замерзающим молодым лейтенантом в туфлях, пальто и лайковых перчатках.
