ГЛАВА 1. Преследователи

Тяжёлая металлическая палка с заострённым концом скребла по каменному полу подземелья Асториса, города могильщиков, города трупоедов и кукольников, города живых и неживых лиходеев, обладателей гримуаров Фено.

— Гри-и-изельда… — позвало чудище скрипучим голосом. — Выходи… От меня не скрыться!

Безобразное существо искренне верило в собственную силу. Гора трупного мяса, окованная металлом и стянутая воедино магией, изобразила улыбку на безобразном подобии лица, обнажая уродливые волчьи клыки.

Мутные зрачки цвета гнили вращались под запавшими веками, а ноги громыхали по пологому спуску гигантских размеров пещеры.

Стоило чудищу открыть пасть, смердящая вонь распространилась по подземелью Асториса в один лишь миг. Одушевлённые звериные скелеты, напрочь лишённые обоняния, поспешили заползти в глубокие норы и не показываться, пока охотник не найдёт свою дичь, чтобы не быть раздавленными одной лишь магической силой разложения.

— Гри-и-зельда! — скрипуче позвало чудовище. — Иди сюда! Я разорву тебя и выпью досуха твой сосуд!

Тихий шорох послышался за спиной преследователя.

Казалось, маленькие камешки покатились вниз, рождая сыпучие звуки разной тональности. Чудище застыло, недоумённо и медленно озираясь. Его терпению приходил конец. Охотник накалялся, как кастрюлька над огнём, яростно позвякивая крышкой.

Палка большой скоростью заскреблась о пол, высекая огненные искры.

Тут и там засверкали магические всполохи, лопаясь вокруг смердящего чудовища перламутровыми пузырями. Сила его души постепенно распадалась, заставляя куски плоти отваливаться. Но преследователя это мало интересовало.

— Мне нужна твоя магия, Гризельда! — неистово взревело чудище. — Иди ко мне! Живее!

— И не подумаю, — ответило ему эхо тоненьким девичьим голоском. — Ты и сам подохнешь скоро. А мое дело и дальше скрываться в темноте подземелья.

— У-а-а-а! — взвыл монстр, призывая трупных червей.

На пол хлынула армия безобразных насекомых, которым было тотчас приказано:

— Найдите её! И приведите ко мне!

Полчище червяков, жуков, многоножек готово было ринуться во все стороны, исполняя повеление своего хозяина, однако мелодичный тоненький голосок их остановил.

Припев песенки кукольницы зазвучал, многократно отражаясь от стен подземелья:

«Ножнички чик-чик-чик,

Ниточку чик-чик-чик,

Режем-прядём,

Дырку зашьём…

Ниточку чик-чик-чик,

Волосы чик-чик-чик,

Душу пленим,

Жизнь украдём!»

— А-а-а! — заорало чудовище, схватившись за голову. — Заткнись!

Но мелодия по-прежнему звучала со всех сторон, отвлекая внимание:

«Ниточку чик-чик-чик,

Волосы чик-чик-чик,

Душу пленим,

Жизнь украдём!»

— Готово, — прозвучал тоненький голосок совсем близко. В следующий миг раздалось громкое «Клац», после которого тело преследователя распалось на мясные ошмётки. А ржавые куски металла зазвенели, скатываясь вниз по склону пещеры. Челюсть чудовища вывалилась, более не скреплённая магией. Призванное полчище насекомых исчезло.

Невысокий худенький силуэт в сером шерстяном плаще попятился назад. Тоненькие фарфоровые пальчики заскользили по ткани, стараясь очиститься от остаточной магии разложения. Та самая Гризельда громко выдохнула и заспешила на выход, пока сюда не прибыли пещерные крысы, прорывшие ходы в город до самой поверхности. И пускай в её теле нет полезных белков, столь необходимых живым существам, она всё равно бы послужила неплохим развлечением подземному зверью. От прошлого укуса крысиного детёныша до сих пор болит правая нога.